雍正十三年九月初三，宝亲王弘历的登基开启了大清帝国的新篇章，成为大清的第六任皇帝，这正是后人所熟知的乾隆皇帝。
在乾隆皇帝的登基大典上，他向天下宣告：“昔日皇祖在位六十一年，我不敢与之相比。若蒙苍天眷顾，至乾隆六十年乙卯，我若能活到八十五岁，便将皇位传于皇子，自己退居幕后。”
当时，乾隆年仅二十五岁。他的言下之意是，如果能够统治六十年，他便会让位，绝不会超过他的祖父康熙的在位时间。乾隆只是随口这么一说，而群臣也只是随便听听，没有人将其当真。乾隆之所以这么说，是因为他深知活到八十五岁是一件几乎不可能的事情，这样的长寿实在是遥不可及。
然而，转眼之间，六十年过去了，乾隆皇帝真的迎来了这一天。他宣告天下，履行诺言，准备退位。然而，这个决定对于当时年届85岁的乾隆来说，实在是心情复杂且尴尬。一方面他必须兑现自己的承诺，另一方面，他却又难以舍弃手中的权力。
最后，乾隆决定将皇位传给皇十五子颙琰，也就是后来的嘉庆皇帝。对于乾隆来说，这一抉择既是承诺的实现，也是对自己统治的告别，而此时的嘉庆也已经35岁。然而，即使乾隆将皇位传给了嘉庆，他仍然运筹帷幄，实际上他依然掌控着权力，将许多重大事务留给自己处理。
因此，虽然是乾隆帝的退位在形式上虽然完成了，但实质上，他依然是那个最终的决策者。朝廷内的一些细微，但重要的事项，如奏折的行文顺序，太上皇仍然排在皇帝前面，以此显示尊重。这种权力的双重分配，维护了乾隆的权威，但也让嘉庆的帝位略显虚位。
不仅如此，就在乾隆退位后的不久，一场大起义席卷了大清的领土。嘉庆元年正月初七，湖北宜都、枝江一带忽然爆发了声势浩大的白莲教起义。白莲教乃是当时规模宏大的反清势力，他们振臂高呼，声言要推翻清朝统治。此次起义可谓是为乾隆盛世下的清朝蒙上了一层厚厚的阴影。
朝中大臣起初未将此次起义放在心上，因为在乾隆年间，白莲教曾发动过一次类似的反叛，而乾隆花费了不足一个月的时间就成功平定。然而，嘉庆登基时的局势已经大不如前，国力衰退，社会矛盾激化，局势比乾隆时代更加复杂。面对突如其来的巨变，嘉庆皇帝深感不安。
针对不断扩大的叛乱，嘉庆决定先从镇压贪官入手，试图平复民愤。然而，国内矛盾已经积重难返，百姓不再相信朝廷的空头承诺，反叛之势愈演愈烈。于是不久之后，乾隆亲信的重臣福康安被派遣去镇压白莲教。然而，福康安在出征途中病逝，这让朝廷的控制权陷入危机，引起了极大的震动。
在福康安去世后，另一位乾隆的亲信，和珅，迅速崛起。和珅不仅因揣摩乾隆心意而深得圣宠，还被委以重任协助嘉庆统治。然而随着时间推移，乾隆晚年的健康日渐衰退，对政务的指导逐渐力不从心。尽管如此，乾隆还是尽力处理朝政事务。正因为如此，和珅的权力也达到了巅峰，但这也为他日后的失败埋下了伏笔。
乾隆在位的六十年，无论在政治上还是军事上，都是极具影响力的时期。然而他的晚年，却在白莲教的起义和大清朝的内忧外患中逐渐黯然失色。直到嘉庆四年正月初四，乾隆以89岁的高龄驾崩。然而，即便乾隆已经去世，白莲教的叛乱依旧肆虐，最终直到嘉庆九年才被彻底平定。
