小行星喀戎周围有一个会不断变化形态的神秘结构。

喀戎有环吗？ESO

天文学家在土星和天王星轨道之间发现了一个难以名状的奇怪天体。这个名为“喀戎（Chiron）”的天体被归类为半人马族小行星，但是在经历了多次观测之后人们发现依旧无法形容它的样子。

半人马族小行星通常会在木星和海王星轨道之间环绕太阳运行，它们很多是被俘获的彗星。喀戎的宽度只有218千米，而且确实也会如彗星般偶尔喷发。但是到目前为止还没有人类的探测器近距离探测过半人马族小行星，所以实际上没有人知道它们究竟长什么样。

2011年，喀戎被发现拥有一个“环”。当时它从一颗遥远恒星的前方经过，也就是发生了所谓的“掩星”。通过观测掩星的过程，可以知道挡在恒星前方的天体有多大，以及形态如何。天文学家发现，在喀戎本体通过后方恒星前，以及通过后方恒星后，后方恒星的亮度各发生了两次微弱的变暗。天文学家据此推测喀戎可能有一个由两道尘埃环组成的环系统。

然而，2018年，当喀戎从另一颗恒星前方通过时，情况发生了微妙的变化。天文学家发现，在喀戎本体通过后方恒星前，星光发生了三次微弱的变暗。计算结果表明，导致这几次星光下跌的尘埃物质区，位于距离喀戎中心点352、344和316千米处。如果将喀戎的直径考虑进去，它们就大致位于喀戎上空100至130千米的地方。

而当喀戎离开后方恒星，天文学家却只探测到了两次星光的微弱变暗。与之相对应的尘埃物质区距离喀戎中心大约是357和364千米。

这表明，如果如人们之前认为的喀戎拥有两道稳定的环，那么掩星前后出现的两次星光变暗应该是对称的，掩星前也不应该出现第三次星光变暗。

不仅如此，在这一次掩星事件中，导致星光变暗的神秘物质区位置，偏离了2011年天文学家测定的物质区数十千米。这或许可以用误差来解释，但是这一次星光变暗的幅度和2011年也不一样。

研究人员表示，这说明环绕喀戎的可能不是一个稳定的环系统，而是一团形态密度持续变化着的尘埃云。

时间到了2022年底，科天文学家再次目睹喀戎从一颗恒星前方掠过。这一次人们发现，喀戎掩星前后，星光各发生了三次微弱的变暗。根据喀戎这一次的表现，研究人员认为在它的两侧存在两窄一宽三条对称结构，它们共同组成了一个直径约580千米的尘埃盘。

三次观测，结果都不一样。鉴于掩星经常有机会发生，所以很难预料天文学家未来还会发现喀戎周边物质的形态有什么样的变化。

天文学家也不知道环绕着喀戎的神秘物质究竟是什么，从何而来。理论上它们最有可能是喀戎自身的喷出物。而究竟是不是，则有待未来的进一步探索。

参考Evolving Material, Not Rings, Circling Centaur Chironhttps://www.psi.edu/blog/evolving-material-not-rings-circling-centaur-chiron/Material around the Centaur (2060) Chiron from the 2018 November 28 UT Stellar Occultationhttps://iopscience.iop.org/article/10.3847/PSJ/ad0632