东西魏两军在渭曲对峙，东魏都督斛律金建议高欢，分兵直取长安。

但是高欢谨慎多疑，上次小关之战就是因为分兵战败，此时仍不愿意分兵。

次日上午，高欢率大军是浩浩荡荡杀了上来，负责诱敌的西魏骑兵是一触即溃，东魏大军很快就冲到了芦苇荡，高欢勒马远眺，望着无边无尽的芦苇荡，心情激动，歼灭西魏在此一举了。

高欢转头对侯景说，“要是西魏伏兵于此的话，咱们一把大火把它烧了，岂不妙哉。”

如果这把大火要是烧起来，之后的北周，隋，唐三代帝国创始人估计就没了，中国历史也将被改写。

北魏风云，五战之沙苑之战1

然而，就在高欢准备命令火烧芦苇荡时，宇宙大将军侯景说出了一句，现在听着非常搞笑，却影响了整个中国历史走向的话，“我看用不着，咱们应该要活捉了宇文泰，如果把宇文泰烧的跟烤全羊似的，谁都认不出来，还怎么游街示众呢。”

这个话搞得高欢的选择恐惧症又犯了，正在犹豫之时，旁边的彭乐说话了，“咱们现在就相当于100个人干对方一个人，哪有不赢的道理，直接干死他们，何必多此一举。”

从后面的历史事件进程来看，彭乐反对火攻，应当是想逞匹夫之勇，活捉宇文泰以邀功。

而侯景则是别有用心，侯景和高欢貌合神离，由于高欢的崛起，使得侯景感觉英雄无用武之地，可能跟刘备在曹操手下闲居的那段岁月有得一比。

如果宇文泰也被消灭，这位乱世枭雄恐怕更无出头之日了。侯景的军事素养可能甚至强过高欢，对其一再错失良机恐怕也有所察觉，甚至有所领悟。

以其这样，不如干脆失败，高氏的统治如果就此土崩瓦解，正好浑水摸鱼一把。即便高氏不至于崩溃，但留下宇文泰这个死敌，侯景自己的身价不就更高一些吗？正所谓“养寇自重”，正符合我们对侯景当时心态的揣摩。（以后会讲到“侯景之乱”）

高欢被这俩人一左一右这么一说，一想也是，于是下令全军冲锋。

西魏军队占据了芦苇丛，并把老弱稀稀拉拉摆在前面，做为正兵诱敌。

而把精锐做为奇兵，都藏在了芦苇丛中，只等东魏人深入，然后奋起合击，李弼的铁骑横击东魏主力，将高欢大军截为两段，历史上一场惊天动地、血光四溅、以弱敌强、可歌可泣的沙苑大战就此名垂史册。

随着彭乐战死和东魏军队的溃败，西魏军队慢慢逼近高欢阵前，大家劝高欢赶紧撤兵，高欢是心有不甘，斛律金劝道，“众心离散，不可复用，应赶紧撤军”。

此时高欢仍在叹息不动，斛律金急得是一鞭子抽在他的马屁股上，领着高欢往东而逃，到了河边还差点找不到船，好容易才狼狈渡过了河。

这场战役是东魏最有可能吞并西魏，从而改变中国历史的机会，由于高欢的一错再错而错失良机。

凭借这场以弱胜强的伏击战，宇文泰既巩固了建立不久的西魏政权，确立了东西魏割据的局面，同时也巩固了自己在西魏政权的主宰地位，为之后北周的建立奠定了坚实的基础。

沙苑之战后东魏不再能随意侵入关中，东西魏的主战场转为河东（山西）和河南。

双方进入了战略相持阶段。