太监又称宦官，是指古代被阉割后专供皇帝、君主及其家族役使的人，又被称为“太监”。

太监并不是中国的特有产物，古代奴隶制时期的埃及、希腊、罗马、波斯等、国都出现过太监，只不过其活跃程度都远不如中国。后来因为种种原因，这些国家的太监都先后退出了历史舞台，只有中国的太监制度仍然持续发展，到明清代达到高峰，成为一整套完整的运作机构。

一、

中国的宦官最早出现在周朝，因其终日服侍君主和嫔妃，离权力核心最近，这为他们干政专权提供了极大的便利，以致在中国历史上形成了独特的“宦官政治”。

宦官权力的获得，并非由于功劳、门阀等因素， 而是完全依赖于君主的宠信。因此，宦官往往使尽手段，力图将君主紧紧操纵在自己手中。

很多宦官都会利用与君主朝夕相处的便利，想方设 法博取君主的亲近感，极力增加君主对自己的信任感和依赖程度。如此一来，宦官遂成为沟通君臣之间联系的唯一通道，就能够瞒上压下、上下其手、狐假虎威，趁机揽权，甚至能插手君主的废立。

宦官作为一个政治性的集团，是在东汉时期正式形成的。宦官政治集团的出现，是宦官势力急剧膨胀的一种表现。为了谋取和维护共同的利益，宦官之间相互攀援，群辈相党，力图通过结党来增强同君主、外戚、士人官僚相抗衡的实力，并积累干政擅权的资本，如东汉灵帝时期的“十常侍”集团、明朝魏忠贤“阉党”等。

纵观中国古代历史，可以发现，在统一的专制主义中央集权制王朝下，当皇权强盛时，宦官往往具有一定的权势，东汉、唐、明三朝都曾有宦官之祸; 而当王朝分裂或外戚、丞相权力较大时，宦官势力则较为弱小。这是由宦官群体依附于皇权而存在的特性所致。

宦官多出身贫苦，地位低下，加之身体残缺，不可为嗣，故而在传统社会中备受人们的歧视，所以他们只能在皇宫和王宫内找到其自身存在的价值。对于大部分宦官来讲，他们终身做着只有下人才做的杂役，只有少部分人才能借由君主或皇后、太后来获得一定的地位和认可，为了保住自身的这份体面，有时他们就不得不做出一些自己不想做又不得不做的事。

宦官能够专权，其根本原因是：在专制独裁的封建社会里，皇帝总是力图实行高度的中央集权，但仅靠其孤家寡人又无法统治天下，因此不得不在一定程度上向朝臣分权。这种集权与分权的矛盾，导致了官僚臣属既是君主必须使用的力量，同时又是君主时刻提防的对象，形成了一个不可克服的矛盾。

皇帝一方面要统治天下，一方面又对官僚臣属颇多猜忌，当然只能从自己的身边人中去寻找耳目鹰犬、心腹奴才，去充当皇权的代理人。而和皇帝关系最密切、最可靠的则是宦官。由于宦官日侍皇帝左右，故极易得到皇帝的欢心和重用。朝廷大臣接触皇帝的机会，相对宦官来说，要少得多。

其次，大多数宦官出身都十分卑微，既没有什么根基，身体又有残疾，便于为君主所控制。在皇帝看来，宦官不过是他的家奴，不至于像朝臣那样形成一个盘根错节的政治集团，从而构成对皇权统治的重大威胁。在经过一番利弊得失的权衡之后，很多皇帝都会对朝臣严加防范，而对宦官却大加宠信，由此形成代宦官干政的独特现象。

二、

上面说过，宦官之所以受到皇帝的信任，很大一个原因是他们都是“阉人”。因为自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，儒家学说占据了中国封建社会的统治地位，强调女性在婚姻中的忠诚和纯洁，因此皇帝要使自己的妻妾们对他保持贞节，后宫又需要男子服役的情况下，不得不使用宦官来解决这个问题。

在医学并不发达的古代，“阉割”这种手术的风险还是很大的。当时的阉割方式有两种：一是将男性生殖器完全割除， 二是割开男性阴囊，剥出睾丸，并不需要完全割除生殖器官。相对来说，还是第一种方式占据了主导地位。

对宦官而言，他们有的是被逼的，但大多数都是自愿的。他们这么做的目的，只不过想吃上一口饱饭，能活下去罢了。

直到辛亥革命以后，清朝政府被推翻，太监这一历时二千多年的封建专制主义的产物，才告别了历史的舞台。

三、

前面说过，太监并不是中国特有的产物，历史上很多国家都有过自己的太监，比如古代印度，还有那个曾辉煌一时，国土横跨亚非欧三大洲的奥斯曼土耳其帝国。

印度的太监出现于孔雀王朝时期，他们大多都是在在10~15岁的时候被阉割的，称为“海吉拉斯”，是印度最受轻视、最孤立的群体，其社会地位甚至低于贱民。他们进宫后，通常会割断与原来家庭的联系，彼此之间组成一个个小团体，被称为“家庭”，并由一位年长者充当“家庭”的“母亲”。他们每个人得来的收入都要交给这个家庭，再由“母亲”进行分配。

有一个名叫素巴的印度人，曾记载过印度太监们的生活：“他们长发披肩，双唇涂了红唇膏，双眼涂了厚厚的粉蓝色眼盖骨，但掩盖不了他们心中的悲痛。在这个保守及迷信的国家里，人们鄙视他们，他们受到嘲笑、辱骂及陷身贫穷，直到卑贱地死去。”

奥斯曼帝国是土耳其人建立的多民族帝国，巅峰时期领土范围横跨欧亚非三大陆，包括了今天的中东、北非、巴尔干半岛等地区，是当时世界上最强大的国家之一。

奥斯曼帝国是土耳其人吞并了罗姆苏丹国、拜占廷帝国和尼科米底亚等国家后建立起来的，这个帝国的太监，最早来自于他们在战争中俘虏的战俘。他们当中既有来自高加索地区的白奴，也有来自非洲地区的黑奴。这些战俘中年轻力壮的少年，往往会被奥斯曼帝国的苏丹放入自己的后宫，以服侍自己的自己的妃子们，成为事实上的太监。

五、

从 16 世纪下半期开始，奥斯曼帝国的后宫内部形成了以苏丹的母后为顶点的等级制度。母后以下，是给现任苏丹生育了男孩的妃子，她们被称为“哈塞基”。而苏丹则整日在托普卡帕宫殿，与他的妃子们寻欢作乐，那些太监们，则承担着服侍他们的任务。

这些太监共分成两种，一种是内廷太监，一种是外廷太监。由白人担任的外廷太监基本上从事行政工作，他们或成为宫廷学校的教官，或成为秘书或库管员、生活服务人员，也承担一部分后宫围墙外的武装护卫工作。

后宫的服务，一般由黑人组成的内廷太监担任，其中的黑人宦官的地位，要高于白人宦官。这些黑人宦官实际上属于苏丹的私佣，负责整个宫廷事务的协调与管理。

令人不解的是，这些黑人太监却并不需要进行阉割，难道苏丹就不怕他们与后宫的妃子或者宫女产生私情吗？

这个问题很好解释。一是因为相比中国，当时的奥斯曼帝国阉割技术十分落后，可以说是“九死一生”。如果大批黑奴因阉割而死，苏丹们又怎么能让他们服务于自己和自己的妃子们呢？

第二个原因是，奥斯曼和中国的结构上有所不同。中国皇帝实行与士大夫阶层妥协共治天下，太监只是皇帝的家奴，理论上只要皇帝愿意，随时可以拿捏住他们。虽然历史上也出现过权宦，但一旦失去了皇要的保护，这些权宦下场大多极为悲惨，比如魏忠贤就是个很好的例子。

而奥斯曼帝国建立在游牧部落基础上，用的是奴隶集权制，苏丹缺乏对国家直接统治的基础，为了加强自身权威，苏丹需要这些太监成为自己的“奴隶私军”，来制衡那些部落领导。如果把这些庞大的黑奴太监全部阉割，又怎能实现这个目的？

第三个原因是，这些黑人太监如果和宫里的妃子、宫女们有私情，生出来的孩子一般都会带有明显的黑人特征，很容易被发现，根本瞒不住，因此苏丹们对这个问题并不是很担心。从某种意义上来说，这也是苏丹们的聪明之处。

当然，任何一个男人也都不喜欢“绿帽子”，为了防患于未然，苏丹们也采用了种种办法，避免这种事情的发生。比如奥斯曼帝国的苏丹会把哑语引进后宫，让这些黑人太监学习。在没得到命令的情况下，太监和宫女是不能用语言交谈的，只能打手势用哑语进行可怜的交流。

参考资料：

凤凰网：《揭秘16世纪奥斯曼帝国后宫：妃子大多是战俘或进贡的女奴》《中国医学杂志》：《摧残身心健康的“阉割术”历史》