诸葛亮攻打陇右时肯定预料到了曹叡会派遣援兵来，但是在曹魏援兵从关中和宛城抵达略阳一线之前，需要马谡去略阳附近的街亭为他拖上一阵子。
按任务难度来说，马谡守街亭这个最多属于中等难度，比起率兵攻克陇西郡、上邽县、祁山堡这几个据点都简单一些。诸葛亮初次北伐遇上的第一个硬骨头就是祁山堡，“亮身率诸军攻祁山”，打了两天，这期间雍州刺史郭淮从正在视察的洛门赶往天水上邽县布防，而天水、南安、安定三郡的一些郡县吏民都响应蜀军。
当诸葛亮一时打不下祁山的时，为防止后方运输补给线被切断，同时尽可能拔除魏军守在这里的据点，将大本营设在了祁山堡附近的西县，再接着派人去接应南安、天水地区的迎蜀势力，分兵经南安去攻打陇西郡（南安、天水、陇西合称陇右三郡，在关山和陇山之西），陇西郡太守游楚一边激励手下死守，一边对蜀帅｛猜测其身份可能是魏延或吴懿｝说：“卿能断陇，使东兵不上，一月之中，则陇西吏人不攻自服；卿若不能，虚自疲弊耳”，表明陇西郡立场偏向于曹魏，但也有一定的观望形势成分，在形势不明朗前游楚是不会投降蜀军。因而这一路蜀军就撤了回来。
这时候的形势是这样的，陇右三郡得了两个（外加一个安定郡），但这两个郡仍有像金城这样需要派兵平定的，祁山堡、上邽被蜀军围攻，因为有雍州刺史郭淮替广魏郡顶在前面，广魏郡不投降，而投降了的安定郡蜀军一时又不能分兵越过上邽、广魏郡去接应，郭淮去守上邽的时候第一时间把消息飞速传到洛阳。曹魏有州互保制度，蜀军来袭时，陇西郡以西的凉州有必要支援雍州（陇右三郡、关中属雍州），所以凉州刺史徐邈派遣参军领兵支援南安郡还在坚守的金城等地。
所以，诸葛亮看似开局形势大好，实则还颇为棘手，多处地方都需要分兵去搞定，但关陇以东是不会坐视其消化掉陇右地区的，于是在曹真被赵云、邓芝吸引在褒斜道的时候，曹叡又让从宛城趋眉县的张郃领步骑五万日夜兼程上陇。这时候诸葛亮就要选择地方阻击张郃的援军了，这个地方选在略阳附近的街亭。
关于街亭的位置具体在哪里，其实有多种看法。很显然，曹真被赵云邓芝一支军吸引到了褒斜道去，那么张郃这一路首要的任务不是去跟诸葛亮的主力硬碰硬，而是先去天水、南安平叛（安定郡可以留给曹真，后来也的确是曹真平定了安定郡叛乱），稳住当地局势，再视情况是否与蜀军主力对决。既然曹真都在陈仓那一位置了，曹真大可以分兵沿渭水过这条陈仓狭道去支援上邽，用不着张郃也走这一条路线｛这条陈仓狭道上流渭水湍急，道路狭窄，难以大规模行军，不过夏侯渊也令张郃以五千兵马从这里急行军偷袭过马超｝。所以一图关于街亭的位置其实应该在上邽偏东北方向，处在陇山四道（瓦亭道、鸡头道、番须道、关陇道）的交汇点——略阳。
关于略阳的城防，来歙曾以二千人袭取略阳城，隗嚣派几万人来攻，四个月都没能打下来，后刘秀派兵支援迫使隗嚣溃走。
诸葛亮让马谡领兵去略阳城属县的街亭防守，街亭离西县大本营大概300里左右，郭淮把消息从洛门传到洛阳大概1800里，洛阳下达救援指令到宛城给张郃大约800里，特快信使日行一百八十里，则张郃大约十四天半就收到了消息。从宛城动身到郿县大概700里左右（大约四天半），而从郿县再到街亭为700里。
张郃很可能是第一时间接到曹叡在洛阳的指令，单独携亲信到郿县，此时关中的五万步骑到达郿县集中，接受张郃调遣。假设步兵骑兵之比为3：1，以轻骑兵急行军一日一百五十里，步兵一日三十里算，张郃大概四天多就能率一万五千骑兵从郿县到达街亭战场，从郭淮发消息到张郃抵达街亭救援，总时间大约为23天。
诸葛亮两日攻祁山堡，之后分兵攻打陇右各地，估计八、九天后进到陇西郡（蜀军主要是步兵），陇西郡太守游楚对蜀帅说那一番话之后，“后十余日，诸军上陇，诸葛亮破走”，合起来时间大概也是二十五天左右。光马谡从西县到街亭驻防，300里路程步兵日行30里，用时十天。也就是在分兵这段时间里让马谡去驻防的，马谡提前到，属于以逸待劳。张郃抵达街亭时，抛弃辎重急行军，骑兵携带的粮食不超过三天，后续步兵要赶到至少要晚十天（以日行五十里携带粮草的急行军算）。所以张郃必须要尽快突破马谡的防守。
然而从《张郃传》说的“谡依阻南山，不下据城。郃绝其汲道，击，大破之”来看，马谡在街亭当地还有年久失修的残城作为防御工事，临时加筑增强防御也是完全可能的，二伐时郝昭面对诸葛亮的各种进攻，也是临时修筑内城来抵挡。但是马谡不满足只完成诸葛亮交给他的这项阻击拖延任务，而是想趁张郃远道而来，仿效赵奢或黄忠居高临下地俯击魏军，收得大功一件。
这时仍在猛攻的诸葛亮，差不多已经令祁山堡支持不住，有要投降的意思了，“囊时（那时）高刚守祁山，坐不专意，虽终得全，于今诮议不止”（李吉甫《元和郡县志》卷2《关内道二•凤翔府》载郝昭之语），突然听到快马消息说马谡上山安营，诸葛亮感觉不妙，急忙从祁山堡和上邽分重兵赶往街亭。当抵达之际，“亮之在街亭也，前军大破，亮屯去数里”，来不及救援了。
从街亭之战这场战役看，困难是双方面的，诸葛亮需要马谡为他拖延时间，拔除几个据点后把兵力收回来，集中去打张郃，张郃紧急进军，必须要击破马谡军，不然绕过马谡所在的街亭继续前进，后方运输补给线被切断，是没办法支撑他继续和诸葛亮作战的。往后对峙，诸葛亮不一定要在野战中击败张郃，即使是令其无法进一步越过街亭，或是迫使其大军因难以长期越陇山运粮而退兵，也能稳据陇右。蜀军一有汉中粮道，二有叛迎的天水、南安郡县的粮食可征收，魏军则需从关中调粮食上陇右，如果不失街亭的话，搞消耗型对峙，这一次蜀军是比较有利的。
而马谡在街亭的战败，导致了几个严重后果：街亭落入张郃之手，后续步兵及曹真兵马都可以从容上陇，而不会被牵制相当多兵力在街亭护卫粮道和后路安全 挫伤了蜀军士气，部分兵力折损 部分陇右郡县立场转变，不那么有力地支持蜀军 祁山堡未下，街亭已失，而上邽县的郭淮又趁机出击，击破了屯在列柳城的高翔部，相当于己方在多个方向上都失去了立足点。最后不得不撤退了。
如果换作是魏延来，这样一件中等难度的任务，守住是绰绰有余的，在十几天内，不说能攻克上邽，起码是一定能打下祁山堡，打下祁山堡集中兵力到街亭与张郃对决，诸葛亮完全不
