纵览清代的都市布局，南苑在京城南部位置重要，占地面积广。根据《畿辅通志》记载，南苑的建设始于顺治年间，用作为狩猎场所。顺治皇帝非常重视骑射，认为这是八旗军队赖以立国的根本。因此，他时常驻跸南苑，甚至一年长驻不离，有时一住便是一整年。
清军入关之前，南苑就已成为清军的重要集结地。皇太极曾在广渠门外败给袁崇焕，后军队在南苑休整集结。此后，顺治亲临南苑，固守王朝根基。顺治皇帝在位的这十年间，常驻南苑，其军事功能可见一斑。除了八旗军队训练，南苑亦成为皇帝迎接凯旋、阅兵和会见少数民族领袖的重要场所。
进入康熙朝后，南苑的地位得到延续。康熙亲政后，多次驻跸南苑猎狩，增强军队的战斗力，并在平定三藩时，频频在此开展军事活动。南苑因此成为康熙皇帝举行阅兵、接见少数民族领袖的优选地点。在清代前期，南苑的军事功能一直未曾动摇。虽然随着康熙中期畅春园兴建和国家大局较安稳，他对南苑的行幸次数逐渐减少，但其政治地位仍不容忽视。
康熙去世后，雍正皇帝即位。雍正性格沉静，不喜动可好修园，在其统治期间，南苑的存在感变得相对模糊。取而代之的是大规模建造中的圆明园，成为新的皇家所在地。乾隆皇帝对祖先骑射精神的提倡使他对南苑又重注目。特别在放飞狩猎活动中，他有意维持南苑作为重要狩猎场的传统地位。南苑重现活力，一年一度的皇家狩猎成了常规，这充分证明了它在乾隆年间所蕴含的战略意义。
进入晚清时，尽管南苑痕迹难现，但因为其历史地位和作用，它从未被完全遗忘过。即便是慈禧太后再建颐和园之举，西郊皇家园林布局得到延续，但南苑依旧在某种程度上继续发挥其作用。皇家园林和它们的历史命运，不仅仅是风景和园林价值，而更为重要的是政治、军事与文化的承载。
南苑，这昔日的皇家狩猎场，无论时间变迁，始终以其独特的姿态，勾画出清王朝那段令人神往的历史篇章。
