1931年日本发动的九一八事变以及据此而建立的傀儡政权“满洲国”皆未能满足日本的胃口，其始终在谋求向关内扩大占领区和商品市场。从1933年到1937年的卢沟桥事变之前，日本在华北地区连续制造了一系列的摩擦事件，日本方面称之为“华北事变”。这些连环事件进一步发展，就有了日本在同一地区挑起的卢沟桥事变。

如果说日本发动九一八事变是为了趁中国刚统一，难以顾及边疆区域，也难以和直接侵略进来的日本进行军事对抗，那么卢沟桥事变则是出于主动出击的考虑，因为1936年的西安事变，使日本对中国国共两党联合抗日局势的出现产生了焦虑性恐惧。可以说卢沟桥事变的爆发，有一定的必然性。

在这种必然性之下，日本同时在上海点火，这就是1937年的八一三事变（淞沪会战）。日本挑起这个事变，是企图借着对首都南京的威胁，达到胁迫国民政府答应日本侵略条件的目的。战火扩大到华东地区之后，日本叫嚣3个月可以灭亡中国，但事实证明日本过于低估了中国的抵抗能力。中国不但在华北地区和华东地区坚决抵抗日军的侵略，而且国民政府果断迁都重庆，准备长期抵抗日军。

日军包围南京之际，曾通过德国驻华大使陶德曼同国民政府谈判，在谈判过程中，日本政府提出的价码一次比一次苛刻，但国民政府始终没有答应，日本的企图落空。因此在1937年12月13日攻克南京之后，日本也被迫继续对华用兵，开始在战略上陷入被动的、骑虎难下的局面。而面对中国广袤的国土、数量庞大的兵员和坚强的抵抗意志，日本的用兵总是存在极限的，更何况中国还有诸多大国的支持。因此对于日本而言，侵华战争的前景绝非光明，日本中央高层对此也非常清楚。