从前，有一个叫有理的青年人，父亲早亡，家里很穷，靠卖豆腐挣两个钱养活老母。
这天，豆腐不发市，有理家里还等着买米下锅呢，他心里直个发愁，看见前边有一座土地庙，进去，就撂下挑子，躺在庙内睡着了。
睡梦中，听见有人喊:“醒醒，醒醒。”有理睁眼一看，一位白发老汉站在他跟前，就问:”你是谁？”老汉说:“我是土地爷。过七天，这里发大水，你娘俩心眼好，我不忍心看你们淹死。从今天起，不用卖豆腐了，你在家用秫秸扎小船。到第七天，你看见这土地店前石狮子眼红了，就是发大水的时候。水来了后，你千万记住我的话，救三不救四。”
有理听了土地爷的话，回家后，也不卖豆腐了，整天用秫秸扎小船。娘说他也不听。
七天说到就到了，有理到土地庙前一看，石狮子眼红了。他照土地爷的吩咐，把扎的小船刚放到门前水坑里。说话间，天崩地裂一声轰响，几人高的黑浪头冒上来，房屋冲倒啦，树梢淹没了。那小船也怪，随风长，都变成了双篷双桅的大船。庄上的人都上了船，有理也扶娘上了一只船，顺水漂流。
船正往前走着，前面漂来一个大蚂蚁蛋。有理看见了，就把它们救上船来。后来，又救了一只小猫和一只凤凰。船又往前走，打那边漂来一个人。有理想起土地爷的话，” “救三不救四，”可哪有见死不救的理，有理就把他救上船来。那人醒过来后，向母子二人磕头，谢教命大恩，并认有理娘为干娘，两人拜了仁兄弟。这人就叫无理。
也不知漂了多少天，船靠到一座山前。母子三人搭了一座凉棚，就存下身来，靠打柴为生。有理每天上山打柴，无理进城卖柴，换点米面。
这天，有理正砍柴，看着西北上刮来一阵子怪风，还有一股腥气味。有理抬头一看，一个妖怪挟着一青年女子飞过来。有理拿起斧子，对准妖怪就是一家伙。没砍中要害，妖怪向东南逃去， 地上洒下一溜鲜血。有理顺血迹撵去，到了一座没人烟的荒山坡，见有一个深不见底的洞，血到这里不见了。看来妖怪把女子抢进洞去了。有理只好回家去，把这事告诉了娘和无理。
第二天，有理又山砍柴，正砍着，无理慌慌张张跑来，对有理说:“哥哥，该咱不受罪啦。我今天进城去卖柴，见城门贴着张告示，说当今皇姑被风刮走，谁要能救出她来，就招他为附马。我把告示撕啦，皇上也派兵马跟我来了。“
有理领着人到了洞前。人们用长绳子拴一大筐，筐上拴上铃铛，听下面铃铛响，就往上拔。有理坐进筐里，下到洞底。洞下和地面上差不多，有树木，有房子。有理朝前走去，见一屋子里冒烟，走近一瞧，正是那皇姑在烧水呢。有理把自己的来意告诉了皇姑。皇姑满眼流泪说::“大哥的救命之恩叫俺咋报？”说完，两人就商量好杀死妖怪的办法。
皇姑端着热水给妖怪洗伤口，有理悄悄跟在后边。妖怪问皇姑:“怎么有生人气？”皇姑说:“我刚来能没生人气。“洗完伤口，妖怪睡着了。有理眼明手快，一斧子把妖怪的头剁下来，领着皇姑就往外走。
到了筐前，有理让皇姑先上，自己后上。
皇姑上来了，兵士们用轿拾起就走。无理用刀割断了绳子， 把有理留在洞里。
这下子有理可犯难啦，怎么上去呢？幸亏洞里有柴米，饿不着。五六天过去了，有理还是上不去。这天，有理来到一座楼前，推门进去，忽听见有人喊救命，”有理顺着声音找去，见一条小蛇钉在墙上。有理问:“是你喊救命。”小蛇点点头。有理问:"我咋救你呢？”小蛇说:“好心的哥哥，我本是小龙王， 被那妖怪捉来。你只要把我身上的钉起掉，我就得救了，我也能送你出洞。”
小龙得救了，他让有理趴在自己身上，一阵风响，就来到了地面。
到了家里，母亲把眼都哭瞎了。母亲告诉有理：无理说他教了皇姑，享荣华富贵去了，留下咱娘俩受穷。有理很生气，就进城去找无理。
咱再说皇宫里，无理正准备和皇姑完婚，有理去了，可有热闹戏看啦。有理说他救的皇姑，无理说他救的。皇上也作难啦。 娘娘见女儿嫁给一个穷打柴的，心里不高兴，就出了一个坏主意。
娘娘叫人把三升芝麻，三升谷子，三升黍子掺在一起，分给有理和无理每人一堆，叫他们一夜拣完，把这三样东西分开，谁先拣完皇姑就嫁给谁。这不是难死活人吗？有理正发愁，蚂蚁王领着蚂蚁来啦。蚂蚁王说:“救命恩人，别发愁，我们来帮忙。 蚂蚁王把蚂蚁分成三拨，一拨拉一样，天不明，三样东西分得清清楚楚。
一大早，皇上派人查看，有理拣完了，正睡觉呢；再看无理， 还在那里发愁呢。皇上要把有理招为附马，无理哪能愿意，他说这次不算。于是娘娘又出了一个主意。
她叫人把有理无理各关在一间屋子里，饿七天七夜，饿不死的就是救皇姑的。有理又犯难了。这时小猫又钻进屋里，对有理说:“恩人，我给你送饭来啦。”小猫从御膳房里偷来鸡鱼肉。 七天过去了，有理不但没锇死，倒吃得胖油油的。无理呢，两天就饿得哇哇叫。皇上要招有理为驸马。无理又吵又闹，说这次不算。皇上生气了，说:“再一、再二、不再三，第三次本王说了就算数！”
娘娘又出了个主意，她叫宫人明天抬二十四台花轿。花轿盖得严严实实，皇姑坐其中一台轿里，谁抓住皇姑那轿。就招谁为附马。
晚上，有理又犯难了，这时，凤凰飞来了，它对有理说：“恩人别犯愁，我在那台轿上飞，你就抓那一台。”第二天，二十四台花轿出宫，有理无理等在门外。一台轿过去了，有理不抓，，无理也不抓。第二十三台轿过来了，无理心想:再不抓就捞不着了，上去抓住了这台轿。有理不慌不忙，扶住第二十四台轿，因为凤凰正飞在上边。
皇上把有理招为驸马，有理把母亲接进京城，再说无理，觉得没脸见人，出了京城，要饭度日。这天，大北风怪叫，天寒地冻，无理看见一口土井，就到里边避风，谁知起了一阵大旋风， 刮来一堆土，把土井屯实了，无理被埋在里面。
