北京时间2024年7月12日10:35，在范登堡太空军基地，“猎鹰九号”运载火箭搭载（G9-3）20颗小型二代“星链”卫星发射升空，火箭一级飞行正常，二级在执行第二次点火时出现计划外快速解体（RUD），虽然卫星成功分离，但是入轨高度偏低，近地点仅有135千米，由于阻力过大和卫星电力推进器推力太小，卫星最终都会再入大气层，发射任务失败。
世界第一型入轨级可重复使用火箭！“猎鹰九号”运载火箭由太空探索技术集团公司（SpaceX）研制，于世界时2010年6月4日从卡纳维拉尔角SLC-40工位成功首飞。自首飞以来，该箭总计实施了354次发射，成功352次（含1次部分成功），失利2次，成功率高达99.44%。自世界时2015年6月28日CRS-7“龙”货运飞船发射失败（第19次发射）后，“猎鹰九号”火箭连续成功实施了334次航天发射，其中333次为入轨发射，创造了世界运载火箭最长连胜纪录，而G9-3任务遗憾终结了这一连胜。
“猎鹰九号”/“法尔肯九号”（Falcon 9，F9）为大型两级低温液体运载火箭，采用二级串联构型，一二级主动力全部采用“默林”（Merlin）系列液氧煤油发动机。该箭为部分可重复使用运载火箭，是世界第一型入轨级可重复使用火箭，一级和整流罩可实现多次回收复用，其中一级采用航线下回收（ASDS）和返场回收（RTLS）两种回收方式。“猎鹰九号”当前在用型号为V1.2 Block5，箭长70米，一二级直径3.7米，配备直径5.2 米、长13米整流罩，起飞质量549吨，其标准近地轨道（LEO）运力22.8吨，回收状态下近地轨道最大运力超过17.4吨，标准地球同步转移轨道（GTO）运力8.3吨，回收状态地球同步转移轨道最大运力5.5吨。
经初步调查，Starlink G9-3任务“猎鹰九号”运载火箭二级故障原因在于液氧泄漏。“猎鹰九号”火箭二级配备1台“默林1D”真空改进版（Merlin 1DV+）发动机，真空推力约95吨，真空比冲约348秒，具备多次启动能力。与海平面版相比，真空版发动机加大了喷管面积比，比冲更高。
“猎鹰”系列火箭将无限期停飞，载人航天受影响最严重本次事故过后，“猎鹰九号”被美国联邦航空管理局（Federal Aviation Administration，FAA）要求停飞。美国联邦航空管理局（FAA）于7月12日表示，将要求对这一异常情况进行调查。并表示，美国联邦航空管理局将参与调查全过程，太空探索技术公司的最终报告和所有纠正措施必须得到该机构批准。恢复飞行的前提是美国联邦航空管理局确定与事故有关的所有系统、流程或程序都不会影响公共安全。
对于航天活动而言，“归零”工作短则数周，多则数月甚至逾年。由于“重型猎鹰”采用了与“猎鹰九号”一样的二级，这意味着“归零”期间，太空探索技术公司的“猎鹰”系列运载火箭都将停飞，将会使得大量航天发射延期实施，从“星链”、 “运输车-11”等商业发射任务到载人航天任务、深空任务，其中对载人航天任务的影响将是更为明显的。
按照原计划，“猎鹰九号”将在美东时7月31日执行“北极星黎明”（Polaris Dawn）商业载人发射任务，将4名商业乘客送往更高的近地轨道，并执行世界首次商业太空行走。8月，“猎鹰九号”将执行2项来自美国航天局的国际空间站载人航天任务，其中，8月上旬将实施“天鹅座-21”货运飞船发射，8月中旬将实施Crew-9“龙”载人飞船发射。
此番，“猎鹰九号”火箭无限期推迟发射，也将使得即将到来的载人航天任务面临无限期推迟，其中对于美国航天局国际空间站任务的影响将更为强烈。近地轨道载人空间站是人类在近地轨道的常驻基地，需要进行一定频率的补给和一定周期的乘组轮换，其中补给一旦延误就将意味着在轨工作生活需要节约物资，乘组轮换一旦延期将促使乘组延期驻留甚至放弃在轨交接直接返航，而后一种选择对于在轨工作的衔接是很不利的。
可以预见，“猎鹰九号”最早复飞时间也将是数周之后了，且首先无法实施载人发射，需要先经过非载人航天任务的验证。美国航天局在7月12日晚些时候的一份声明中表示，乘组安全和任务保证是美国航天局的首要任务，与此同时，美国航天局尚未明确其允许Crew-9任务继续进行的标准，例如“猎鹰九号”须要成功实施多少次发射。
美国航天业长期依赖猎鹰九号，短期内无法替代近十年，世界航天业特别是美国航天业越来越依赖“猎鹰九号”火箭，因为它能够提供高频次、低成本、高运力的发射服务，同时其他运载火箭的可用运力严重不足。目前，在世界航天市场能提供同级别商业发射服务的运载火箭不多，仅有欧空局的“阿丽亚娜6”和日本的H3，二者均未形成批量发射能力，而美国本身也只有“阿特拉斯5”和“火神”火箭可用，前者已经“售罄”，后者“初出茅庐”，还未成熟。竞争对手的缺失，直接导致了“猎鹰九号”短期内无法替代。
如果“猎鹰九号”停飞数月，这对航天业特别是美国航天业来说将是灾难性的，因为大量的发射计划面临长期延误。可以说，“猎鹰九号”的停摆已经给美国酿成了火箭危机，该箭能否早日复出将会备受瞩目。
此外，本次事故基本就宣告了太空探索技术公司将无法完成去年设定的2024年144次入轨发射的目标，但是依然有机会打破去年96次的年度发射纪录。截至Starlink G9-3任务，本年度太空探索技术公司已实施70次入轨航天发射。
作者：木兰星舟
