牧夫座是北半球最容易发现的星型之一，它还可以作为其他恒星视觉的寻路器，位于大熊座著名的名为“北斗七星”的星群旁边，在肉眼看来，牧夫座就像一个巨大的冰淇淋蛋筒或风筝，在群星之间航行，要找到牧夫座，首先要在天空的北部找到北斗七星，使用手柄的曲线，想象一条从北斗的末端向下延伸到明亮的星大角星的曲线，这颗星是牧夫座的尖端，可以看作是风筝或冰淇淋蛋筒的底部。
从早春到深秋，地球上的大多数人都可以看到牧夫座，对于大多数北半球的探险者来说，6月期间，牧夫座在天空中高高耸立，对于生活在赤道以南的人来说，牧夫座是一个北方的天空星座。牧夫座的故事可以追溯到古代，在古代巴比伦和中国，这个星座分别被视为神或国王的宝座，一些早期的北美人称其为“鱼陷阱”，牧夫座这个名字来自希腊语“牧民”，一些派生词称它为“牛夫”。牧夫座经常与农业联系在一起，在一些希腊传说中，他与犁的发明有关，这些星星出现在春季和夏季的高空，确实似乎预示着北半球的播种季节。
熟悉的风筝形轮廓包含至少九颗明亮的恒星，以及包含在该星座国际天文学联合会边界内的其他恒星，在牧夫座最亮的恒星是大角星，它是一颗双星，它的名字在希腊语中的意思是“熊的守护者”，大角星是一颗巨大的红色恒星，距离我们大约37光年。它比我们的太阳亮170倍，而且比我们的太阳还要古老几十亿年。
大角星很容易用肉眼看到，图案中的大多数其他恒星也是如此。星座中第二亮的恒星被称为七公增五，它是一个古老的黄色巨人，它距离地球约58光年，其亮度约为太阳的50倍。星座中的其他恒星是多星系统，其中一个很容易通过好的望远镜看到的，它有三颗恒星相互进行复杂的轨道围绕。
对于星云或星团等深空天体，牧夫座位于天空中相对“裸露”的部分，然而，有一个相当明亮的球状星团NGC5466，可以用望远镜观察到。NGC5466距离地球约51,000光年。它有大约180,000个太阳质量，挤在一个相当小的空间区域内，对于拥有小型望远镜的观察者来说，这个星团看起来像一个微弱、模糊的污点，更大的望远镜可以清楚地看到这一点。
然而，最好的观点是使用哈勃太空望远镜拍摄的，它能够更好地观察挤在这个遥远星团中心的单个恒星。星座中还有一对星系，分别称为NGC5248和NGC5676，拥有良好望远镜的业余观察者可以在星座中找到一些其他星系，但它们会显得有些暗淡和微弱。
