关于进化的一个常见误解是认为个体可以进化，但他们只能积累有助于他们在环境中生存的适应性。虽然一个物种中的这些个体有可能发生突变并改变了他们的DNA，但进化是一个专门由大多数人口的DNA变化定义的术语，换句话说，突变或适应不等于进化，今天没有一个物种的个体能够活得足够长，可以看到所有进化发生在它的物种身上，一个新物种可能与现有物种的谱系不同，但这是在很长一段时间内积累的新特征，并没有瞬间发生。
那么，如果个体不能自行进化，那么进化是如何发生的呢？种群通过称为自然选择的过程进化，该过程允许具有有益特征的个体与具有这些特征的其他个体进行繁殖，最终导致仅表现出这些优越特征的后代。
了解种群、进化和自然选择
为了理解为什么个体突变和适应本身不是进化的，首先了解进化和种群研究背后的核心概念很重要，进化被定义为几个连续世代的种群的可遗传特征的变化，而种群被定义为生活在同一地区并且可以杂交的单个物种中的一组个体，同一物种的个体种群拥有一个集体基因库，所有未来的后代都将从中提取基因，这使得自然选择可以对种群起作用并确定哪些个体更“适合”他们的环境。
目的是增加基因库中那些有利的性状，同时淘汰那些不利的性状，自然选择不能对单个个体起作用，因为个体中没有相互竞争的特征可供选择，因此，只有种群才能利用自然选择的机制进化。
个体适应作为进化的催化剂
在几代人的过程中，这种原始突变可能会影响整个种群，最终导致后代仅在出生时具有这种有益的适应性，而这种适应性是种群中的一个个体由于动物受孕和出生的侥幸而产生的。
例如，如果一座新城市建在从未接触过人类生活的猴子的自然栖息地边缘，并且该猴子种群中的一个个体将发生变异以减少对人类互动的恐惧，因此可以与如果人类人口众多，也许还能得到一些免费的食物，那只猴子作为配偶会变得更受欢迎，并将这些温顺的基因传给它的后代。
最终，那只猴子的后代和那只猴子的后代将压倒以前野生猴子的种群，创造出一个新的种群，这些种群已经进化得更温顺，更信任它们的新人类邻居，所以说，只有种群可以进化，个体适应表示突变，而不是物种的进化。
