天文学家发现了宇宙中的一种现象，就像一位家长追在孩子后面给地球喂水。首次探测到一颗衰老的恒星穿过一个年轻的恒星形成区域，为地球生命的形成提供了可能至关重要的元素。这一发现最初是在盖亚卫星第三次发布的数据中发现的，盖亚卫星绘制了银河系中数十亿颗恒星和其他天体的位置图。这颗卫星对天空的长期观测使其成为发现"插班生"的绝佳工具--即在某一区域呼啸而过但本身并非诞生于该区域的恒星。

一颗老化的 AGB 恒星在年轻恒星形成区中呼啸而过的艺术印象，这种情景现在首次被探测到了。

以前发现的大多数"闯入者"都是相当年轻的恒星，但现在天文学家看到了一颗令人吃惊的老恒星，它正穿过一个不属于它的恒星形成区域。研究小组说，这种代际互动以前从未发生过。

这颗老化的"闯入者"就是所谓的渐变巨枝（AGB）恒星，它们是处于暮年的红巨星，已经耗尽了氢燃料，开始燃烧氦气。事实证明，这次造访可能带来了改变恒星和行星进化过程的元素。

AGB恒星会产生大量的放射性同位素，如铝-26和铁-60。人们认为，这些同位素在使地球适宜居住的过程中发挥了重要作用，推动了地球内部的早期加热，并间接促进了板块构造。如果没有它们，地球可能只是一块没有生命的岩石。

但是，这些同位素是如何来到这里的一直是个谜。以前的想法包括在太阳形成时，一颗超新星在附近爆炸，但这就提出了发展中的太阳系是如何存活下来的问题。研究小组的模型显示，太阳系可能从一颗经过的AGB恒星中捕获了大量的同位素，足以为早期的地球和其他行星提供食物。

这项研究的主要作者理查德-帕克（Richard Parker）博士说："到目前为止，研究人员一直怀疑这些古老、进化的恒星是否会与正在形成行星的年轻恒星相遇，因此这一发现揭示了更多关于恒星的动态、关系和旅程的信息。通过证明AGB恒星能与年轻的行星系统相遇，我们了解到可能不需要铝-26和铁-60的其他来源，如大质量恒星的风和超新星，来解释太阳系中这些化学元素的起源"。

为了更好地了解这种情况的发生频率，未来的工作将从寻找其他衰老恒星拜访年轻恒星的例子开始。

这项研究发表在《天体物理学杂志通讯》上。