故事发生在北魏正光年间。当时执掌北魏大权的是历史上著名的胡太后胡仙真，在她的统治下，北魏内部离心离德，最终分崩离析。故事的背景大抵如此。
在当时的北魏都城洛阳，有一个名叫杜韬之的医馆掌柜。杜家世代从医，杜韬之的祖父、父亲更是自己摸索出了一套使用草药的独门秘方，杜韬之自幼生活在这样一个环境中，耳濡目染，也养成了很精湛的制药技艺。
等到杜韬之当家后，杜氏医馆门面已经非常兴隆了。杜韬之本人又非常精明魁梧，为人也很和善，因此人缘很好。更让人艳羡的是，杜韬之还娶了个貌美如花的妻子妻子。因此在旁人眼中，杜韬之的生活简直不要太顺遂。
在别人面前，杜韬之也确实表现地是春风满面，但只有他自己和他的妻子知道，他有一个难以启齿的难言之痛，用隐晦的话来说就是临门谢恩...
事实上，杜韬之自己也不相信自己竟然会在那种事上存在障碍，毕竟自己不仅外貌高大威猛，一举一动尽显男人的阳刚之气，而且向来健康，长这么大都还从来没有生过疾病。他后来尝试了不下十种药方，但却全无用处，更是令他郁闷不已。
不单是杜韬之本人不信，他的妻子在洞房之夜也完全不能接受事实，还自我开导只当他是一时紧张。只是这世上的事情又有谁能看得懂呢？
但杜韬之次次都不能满足自己，他的妻子毕竟正处花季妙龄，纵使性格再好，终于也忍无可忍，在一次完事后对他是冷嘲热讽。杜韬之被羞辱地恨不得找条地缝钻进去，却根本无法还嘴。
自此之后，杜韬之一连几日都无精打采，甚至在平常很熟悉的老主顾面前也打不起精神。其他人都不禁感到奇怪，妻子见丈夫这样，也不禁有些后悔。
几天后，恰逢重阳节，杜韬之带着满腹心事，独自一人去附近的伏牛山去散心。因为杜家是靠草药起家的，所以为了便于收购草药，他家离伏牛山并不远。
但没想到，杜铁良上山的时候天气还十分晴朗，等到了山里，却反而开始下起了大雨。杜铁良感到很奇怪，心想，自己今天出门的时候才看到天上白昼万里，而且有大小整齐的鱼鳞斑一样的云，这明明是天晴的标志，自己活了也小半辈子了，怎么可能认错？但雨却是真真切切地下了，自己也是真的没带伞具。眼见着雨越下越大，为了避雨他只好暂且往树林深处躲去了。
他本来以为雨一会就能停，但雨却一直下到了晚上。等杜韬之出来朝四处一望，这才发现天已经黑了，于是只好住在山中。
快到半夜的时候，云宵雨霁，月色明亮，风已平静。杜韬之见此良辰美景，却并没有半点欣喜，反而触景生情，叹息道：“嗐，想我堂堂七尺男儿，竟然困顿于这数寸之地，真是令人耻笑啊！”
杜韬之感慨完，心想今晚肯定也是回不去了，而山上既湿冷又多蚊虫，睡也没法睡。正踯躅间，又转念一想，自己难得来一次伏牛山，而且还是头一次这番情景，干脆就趁夜色在这随便走走吧，也当是冲解一下方才的不悦。
杜韬之徜徉在凉如水的秋月夜色中，逐渐向密林深处走去，不多时就来捣乱了一个平日里人迹稀少的地方。他见眼前似已是绝路，正欲打道回府，突然听见不远处似乎传来了潺潺的水声，于是心生好奇。
“这里岂非已经没路了吗？旁边岂非不是峭壁就是密林吗？”杜韬之心生疑窦，借着月光不由向前方靠近。踯躅之间，他突然注意到身侧两三丈远的地方有一处竹林，只是由于太过茂密而形成了一处竹墙。
他心中不由一动，于是径直走上前去一把掀开竹子，结果竟然意外地发现这看似不起眼的竹墙背后竟是别有洞天：和煦的微风徐徐而来，蕴含的芬芳四溢。抬眼望去，眼前尽是星星点点的光亮，仔细一辨别，原来是萤火虫。在荧光的照耀下，各色异彩纷呈的奇花异草绚丽夺目，欣欣向荣，芬芳馥郁，仿佛几里方圆内都弥漫着浓郁的香气；奇特的树木众多，形态各异，有的巨树可容十余人环抱，而也有数寸粗细的佳木，高耸入云，宛如几丈巍峨。潺潺的流水自一旁缓缓流过，杜韬之不禁感慨，若不是一时的机遇，自己还真就无缘于这般仙境。
杜韬之顺着小溪继续向前走去，发现小溪的尽头逐渐隐于地下，在走上几十步，一处瀑布自山头泻下，而瀑布的下方是一个巨大的水潭。
杜韬之饱览了一番美景后，正欲离开，却突然发现瀑布脚上有不少动物进进出出，如老鼠、兔子、山獐之类的，而且都性情亢奋，便不由感到有些奇怪。因为他仔细观察了很久，也没有看到瀑布底下有什么洞穴啊。
但杜韬之心思十分敏锐，他细细思索，果真发现了异样。
按理说，瀑布的水头倾泄到瀑底时，应该会氤氲水汽，但他却注意到眼前后瀑布潭中却非常平稳。杜韬之因此心中一动，知道了瀑布下面一定有东西。
于是他来到瀑布前面，着着底部稳地一跳，果然跳进了一个洞穴里。杜韬之打开火折子仔细一打量，发现洞穴出口处正对着一块圆润的巨石，水流就直直地打在其身上四溅开来。想来这洞穴就是被这激荡的水流日积月累地冲刷出来的。
杜韬之再朝里面看，石壁上竟然长了一些橘红色的茎草，那颜色甚是鲜艳，杜韬之立即走上前仔细观察了好一会儿，发现这附近有不少老鼠、兔子、山獐之类的动物，而且在吃下奇草后都变得十分兴奋了起来。于是，他也摘起一根草放在嘴里嚼了嚼，顿时觉得自己小腹一阵发热，额头也直冒汗，甚至两腿间也...
杜韬之此时明白了，这玩意肯定是有滋阴壮阳的奇效！发现这个惊天之喜后，此时世上已没有任何言语可以形容他的心情了。绝不夸张地说，此时就是把一座金山堆在他面前，他也不会更感兴趣了。
他稍微休息了一会，由于出口处洞穴太小，他带不走太多草药，所以只能装了一些放在口袋里，然后在沿途做好标记、记下位置，这才又下山回家。
杜韬之回家后，未跟任何人说起这段经历。他当晚又吃下了几株药草，果然解决了多年的顽疾。妻子并不知道内情，但她得到了满足，从此也再为顶撞过丈夫。杜韬之为此很是高兴。
杜韬之经商多年，很有这方面的头脑。因此他自得之余，也不由动了其他的心思。
他心想，自己有如此神草，若只是自己一人受用，岂非暴殄天物？况且这种好东西，放眼天下自己怕都是独一份的，自己若将其制成药丸售卖，岂非必能赚的盆满钵满吗？
杜韬之真不愧是制药行家，只研究了一个晚上，加上了一些阳性的药材，还真让他做出了一种效果更好的药丸！
第二天，杜氏医馆就用大字幅挂出了“九转还阳丸”的字号，并在下面用小字详细记载了它的药效与功能。杜韬之没有想错，自己的招牌一打出，立刻就引起了众人的疯抢，几百罐“九转还阳丸”很快就售罄了。而买主们回去一试，发现效果果然和杜韬之所言一致，对“九转还阳丸”就更加推崇了。一传十十传百，“九转还阳丸”的名气是彻底起来了。
杜韬之靠着卖“九转还阳丸”，赚了一大笔邓，杜家变得比以前更阔气了。于是，杜韬之便扩建了杜氏医馆，不仅开了家店铺用来专门营销“九转还阳丸”，还新开了不少如丝绸店、酒楼之类的店铺。
杜氏医馆扩建后自然需要更多的人。
正好一天晚上，杜韬之与妻子在街上散步，在街角见到了一个衣衫褴褛的小乞丐。妻子见他可怜，就问他为什么不找个正当活计干。
少年见来者并无恶意，便如实交代道：“不瞒您，我并非本地人，而是出生在建康一个富家。后来出了些变故，是以流落至此。至于什么不找一个正当活计干，我实在是有难言之隐。”顿了顿，他又突然望向杜韬之，恳求道：“这位大人，我看您衣着不俗，想必也是小有家资。您若不嫌弃，我做您家的长工，每顿饭只多添您一双筷子好吗？”
此话正说中了杜韬之的心坎里去了，他见少年看起来很机灵，而且有股说不出来的贵气，加上妻子也劝杜韬之收留他，于是便收了他做自己的学徒，让他先跟着自己在店铺打杂。
少年名叫阿演，从此就留在了杜家。他先是帮杜韬之干一些杂活，凭借自己兢兢业业的态度开始逐渐为他打理各种事，越来越受到他的重用。
且说“九转还阳丸”的名气越来越大，很快就传到了胡太后的耳中。熟悉历史的朋友们都知道，这胡太后在中国历史上也颇为有名，据说她的样貌极为妖艳，却十分沉湎于男女之情。她的小叔子清河王元怿姿容俊茂，她就不顾伦理与他乱伦。后来，宫中发生政变，胡太后遭到了软禁，但没多久有东山再起了。只是她并没有汲取教训，还是我行我素，还豢养了许多男宠，并任命他们执掌朝政，以至于“宣淫于朝，为四方之所厌秽，文武解体，所在乱逆，土崩鱼烂”。当然，这都是后话了。
就是这么一个淫后，在听说了“九转还阳丸”的神奇功效后，很是感兴趣，又听说杜韬之高大威猛，更是不由动心，于是便一纸诏书，命令这杜韬之带着“九转还阳丸”面见自己。
太后旨意，杜韬之安敢不从？于是立刻带上了胡太后点名要见的东西进了宫。胡太后见他果真相貌堂堂，于是屏退旁人，然后伸出纤纤玉指将药丸一饮而尽——药效很快见效，胡太后立刻便觉自己小腹发热，是药效发挥作用了。胡太后不由淫心炙热，于是拉起杜韬之....
从此，杜韬之俨然成为了胡太后的新宠。胡太后赏赐了他很多财物，而杜韬之也沉浸于这突如其来的富贵，竟迷了眼，开始变得越来越张扬和恃宠而骄了起来。再加上妻子新近去世，他没了管束，逐渐开始飞扬跋扈、横行乡里，让百姓们是敢怒不敢言，纷纷在私底下骂他是知人知面不知心，如今是暴露了本性。
再说这“九转还阳丸”，人们也逐渐发现他虽然确实有那方面的功效，但也同时会激发人的淫心，而且有很强的成瘾性，虽然服用后会乍现雄风，但却是以牺牲平日精力为代价，因此纷纷在背后骂它为“淫药”！却说杜韬之遽然得势之后，对家里的产业也不上心了，就将一切事物都交给阿演打理。阿演干活仍是一如既往地负责，加上他为人温厚，所以很受百姓们的喜爱。但他痛心于自己亦师亦父的杜韬之的堕落，也担心跟着胡太后她们终究不是长久之计，于是不止一次地劝告他多行善事。杜韬之虽有些介意，但也未尝指责他。杜韬之有个女儿，名叫杜兰，在与阿演的长期相处中日久生情，二人逐渐相爱。杜韬之本就喜欢阿演，知道这事后，干脆就把女儿嫁给了他。
两天后，二人便举办了婚礼。婚后，二人自然也得搬出去自立家业。二人鸾凤和鸣、感情融洽。
但此后，诡异的事却接连发生在了阿演和他的新婚妻子的身上。
先是一天傍晚，阿演驱车去市集进货，要路过一处山谷，原先平稳安宁的山坡上却突然滚落了两块巨石，直直朝阿演砸来。得亏是阿演眼疾手快，趴得够快，这才幸免于难，但驴车已被砸了个粉碎。阿演虽感到有些不安，但仍只当是一个不寻常的意外。
可只在几日后的一个夜晚，两人本已入睡，杜兰却在半夜突然尿急起身如厕。然而，她刚一点开灯，就发出了一声刺耳的尖叫！“啊！”“怎么回事？”阿演连忙起身询问，顺着妻子手指的方向望去，地上赫然盘踞着一条剧毒的鸡脖子蛇！眼见毒蛇就要向二人袭来，阿演连忙抽出一直放在镜侧柜子里的黑刀，瞅准时机就向他丢去，毒蛇应声断为两截。
这次虽有惊无险，但此时而人已毫无睡意。
阿演默默看着地上的断蛇，半晌才沉声道：“咱家附近好像向来不曾有蛇吧？”“确实没有，″杜兰仍是惊魂未定，″那这些蛇…""
先别管它们了。"阿演面色凝重，问道:"你最近有没有看到什么奇怪的人吗？″杜兰仔细想了想，回答道:"前两日好像是有两个鬼鬼祟祟的人在我们家门口晃悠，不过那时你都不在。″
阿演叹了口气，随后说道:"看来我终究是逃不过去了。罢了，阿兰，我得向你道歉，我确实是有秘密在瞒着你，现在我就把我的身世交待清楚…″
却说自那晚以后，原本踏实厚道的阿演突然像变了一个人一样，开始沉迷于酗酒，还常常因酒醉而整夜不归宿。杜兰对此是苦不堪言，屡次劝说丈夫，希望他能变得像从前一样安分老实。可阿演非但不改，反而粗鲁地辱骂她休要多管闲事。原本和谐恩爱的一家人顿时变得鸡飞狗跳。
阿演的转变令杜兰感到非常痛苦，也令她十分生气。于是怨恨与压抑日益累积，她也干脆公然宣淫，到处勾搭情夫。只是她做的似乎实在是不检点，很快就流落出了不少风言风语。只是阿演每日酗酒，对此似乎充耳不闻。
说道那两个鬼鬼祟祟的人，分别叫宣士洋和宣士凌，是一对兄弟。二人存心要谋害阿演，却接连失利，正愁闷间，却从街坊邻里听说原来这阿演的妻子因阿演是个好酒之徒，故而非常不守妇道，简直是人尽可夫，于是便想到了一个损招。
他们心想，这杜兰如此轻佻，自己先去勾引她，然后趁机晚上躲到她家门后，待阿演回家再出其不意地刺杀他！到时自己就能得到觊觎多年的东西了。等到事后再除掉杜兰，到时岂非天衣无缝，又有谁能查出来呢？
宣士洋自恃长的还算人五人六，因此由他前去勾引杜兰。杜兰似乎果真是个荡妇，未加思索就接受了他，于是宣士洋又趁机说自己还有个弟弟宣士凌，杜兰也是来者不拒。杜兰对他们说自己的丈夫每晚都要到深夜才大醉而归，让他们晚上放心前来她家私会。二人心想这不是正和其意吗？因此痛快地答应了。
二人晚上来到杜家，但阿演却整宿未归，二人不禁有些失望，加上整宿未睡又高度紧张，两人此时逐渐也有些神志不清了。
此时正值卯时，也就是现在约莫凌晨五点，二人自思这阿演是不会回来了，正想尽早离开，却突然听得篱门外传来一阵骚响。二人立即警觉了起来，问杜兰是不是阿演回来了，杜兰点点头：“肯定是他，天知道他又在那鬼混去了。你们放心，躲到柜子后面就行，他不会发现你们的。”
二人心想这样正好，只要阿演一进来，自己二人趁其酒醉神志不清突然冲出，他又岂能活命？到时杀了阿演，再一块收拾掉眼前的荡妇。
二人算盘子打得如意，这边杜兰已经收拾好衣物跑出了。不过她却只穿了一件薄裙，而且还穿反了。她跑出去迎接阿演，故意大声说了些无关紧要的话，但阿演一见她只穿了一件薄裙，而且还穿反了，立刻警觉了起来，眼中流露出了一丝狡黠的光。
阿演从腰间悄悄掏出刀子，用手拿着藏在袖子里，然后假装趔趄得推开门走进来。
二人从门缝里眼见他就要走到柜子前，宣士洋突然从衣缝间抽出铁锥，朝阿演捅去！然而，阿演竟然立刻就躲了过去，反倒是宣士洋因休息不好，失了稳，竟一头栽到了地上！
宣士凌眼见哥哥失利，也连忙冲出，但阿演早一刀落在宣士洋颈上，只听一声铮响，宣士洋饮恨黄泉。
见哥哥丧命，宣士凌慌了，连忙望门外跑去，但门却不知何时已被杜兰关死了。宣士凌也只好抽出铁锥想回击，但阿演力道极大，宣士凌正面根本不是敌手。阿演一刀劈下，宣士凌应声倒地...
收拾完二人，杜兰推门而入，望着地面的两具尸体，又看了看眼前的阿演，不由叹道：“这二人与你确有几分相像。”阿演也只是长叹。
原来，阿演原名叫宣士演，而宣士洋和宣士凌是与他同辈的堂兄。杜家也是洛阳赫赫有名的名门望族，老爷子离世后，杜家的话事权依理传到了宣士演父亲的手上。然而，宣士洋和宣士凌两人心术不正。他们虽是宣士演的堂兄，年龄却比常佑父亲只小几岁。二人由于沉迷赌博，欠下了不少钱，为了还债，竟然悄悄伙同了一帮无赖混混趁晚上钻进宣士演的家里，砍死了他的父母。
宣士演当时才十余岁，只因恰好在外面小便，这才逃过了一劫，但也亲眼目睹了自己父母的惨死，也记下了杀人凶手。但此时他太小，什么都做不了，因此只好趁众人忙于杀人分账，偷偷跑走了。
却说宣士洋和宣士凌杀完人后，这才想起还有一个堂弟不在，心中顿感不妙，二人想追杀他，但又怕自己刚才的举动早已惊动了官府，因此还是只能连忙先逃出去了。后来官府果然调查不出结果，只好推说是流贼作案，不了了之了。
由于宣士演一支已断了，所以其余族人虽有疑窦，但最后也只能让宣士洋当了族长。
宣士洋当族长后，立刻动用家族的力量全力搜寻宣士演的下落，宣士演自知若被堂兄找到，自己必然凶多吉少，因此只好隐姓埋名，连正当活计都不敢找。但他也没想到宣士洋和宣士凌竟然还是找到了他。
不过由于他们的所为实在为人不齿，二人只能亲自出手。但毕竟人在暗处我在明处。所以为了自保也为了报仇，阿演不得已想出了让杜兰“引狼入室”的办法。至于前酗酒偷情，自然也都是装的。
如今一切了结，阿演便带着妻子来到了官府，将事情前因后果一番交待，又搬出了二人尸体。官府老爷明断秋毫，立刻派人通知了顾家，顾家族人了解了前因后果，无不嗟叹，遂全都心悦诚服地推举了阿演作为族长。
再说杜韬之，女婿家族中出了这么大一件事，他竟浑然不知，只日日窝在皇宫中与胡太后寻欢作乐，而且举止仍是不加收敛，直到一天晚上，杜韬之晩上睡着后，突然梦见一个白发神人拿着一根长竹杆，一头系着白布，另一头裹着黑布，使劲敲自己的脑袋，一也敲还一边厉声叱骂自己:“北人即日将粪除天宫，汝还不深自收敛！"说完就消失了。杜韬之醒来后，感到这个梦异常真实，又联想到自己的所作所为，害怕自己真的遭到清算，于是自此后果然收敛了起来，不再为非作歹了。只是这“北人即日将粪除天宫″之句，他实不懂其意，而且他也害怕胡太后报复，所以仍不敢与她断绝关系。然后，令所有人始料未及的是，不出数月，尔朱荣起兵渡过黄河，统兵入京，控制朝政后骇然发动河阴之变，不仅沉杀了胡太后，还大肆屠杀公卿百官，洛阳一时血流成河。
而作为胡太后男宠的杜韬之，自然也难逃干系。他直到被收押狱中，这才明白了了″北人即日将粪除天宫″的含义。并州在北，尔朱荣自并州起兵，可不就是“北人”吗？只是此刻他已是万念俱灰了。
然而，令他没想到的是，尔朱荣竟然只是关了他几天后又把他释放了。他很奇怪，因为与自己一同被关的男宠们全都被杀了，为何只有自己能活？后来他才明白，原来是阿演动用了家族的力量在替他求情。杜家是北朝巨族，且与尔朱荣也有扯不清道不明的关系，尔朱荣犯不上为了区区一个杜韬之拂他们的意，这才放了他。
死里逃生的杜韬之这才明白是阿演救了自己。他回去后详细了解了事情的经过，羞愧不已。
此时经过一系列动乱，杜家与尔朱荣彻底绑在了一起，杜氏医馆及相关产业生意已一落千丈。为了重振生意，杜韬之还想再弄一批"九转还阳丸″，只是已经不可能了。
原来，伏牛山也在动乱中受到乱军的波连，起了一场山火。火扑灭后，那个洞穴也消失了，奇草也绝传于世…
杜韬之心灰意冷，阿演却看出尔朱荣的残暴天性，心知洛阳绝非久留之地，因此放弃了族长之位，还力劝岳父和自己远离洛阳这个是非之地。
杜韬之最终听从了女婿的建议，另找了个安宁之地重建医馆。
几人最后都躲过了乱世，颐养天年了。
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