成化十一年，已经28岁的明宪宗感叹：我都老了，连一个儿子都没有。听闻此言，宪宗身边的宦官张敏扑通一声跪下：奴才罪该万死，皇上您有儿子，在冷宫已经五六年了；奴才知道只要奴才说了一定会死，但希望皇上能为小皇子做主啊！果然张敏说出后不久，便吞金自杀了。作为皇帝的儿子，为何被偷偷摸摸养着，知情人张敏又为何必须要死呢？

只因这位皇子并非宪宗盛宠的万贵妃所生！万贵妃便是万贞儿，比宪宗大17岁，是亲自照看着宪宗长大的。宪宗长大成人后居然喜欢上了这个比自己大17岁的宫女，甚至想要万贞儿做自己的嫡妻，奈何有英宗（宪宗父亲朱祁镇）拦着，宪宗才没能如愿。不过在宪宗登基后，还是让万贞儿做了自己的妃嫔，而且还是贵妃（此时后宫无皇贵妃），万贞儿的地位仅次于皇后。但因皇后不得宠，万贞儿在后宫几乎到了呼风唤雨的地步。万贞儿曾为宪宗生下皇长子，奈何皇长子夭折，万贞儿年岁渐长，再没有怀孕。自己不能再怀孕生子，万贞儿也不允许后宫其他的妃嫔怀孕，凡是怀孕的妃嫔都会遭到万贞儿的毒手。而柏贤妃便是其中之一，柏贤妃好不容易躲过万贞儿陷害，安稳生下皇次子。本以为相安无事，没成想万贞儿连襁褓中的婴儿都不放过，皇次子很快便夭折了。紧接着便是一位姓纪的女史，纪女史颇有才华，在内藏库做事，宪宗前去内藏库时便会同纪女史聊天，慢慢地便被纪女史的才华吸引，而宠幸了纪女史。或许连纪女史都没想到，一晚过后居然怀了身孕。此事被万贞儿得知后，很是生气，便派人前去除掉纪女史腹中之子。幸好有一位宫女欺骗了万贞儿，说纪女史没有怀孕，只是身体有些不适而已。万贞儿就这样被骗，相信了宫女所说的话，不过绝不会让宪宗再见到纪女史，便将其赶到了冷宫附近的安乐堂居住。十个月后，纪女史顺利生下一位男胎。

纸终究是包不住火，此事被万贞儿得知，万贞儿便派宦官张敏前去安乐堂，直接将刚出生不久的皇三子淹死。张敏终究产生了怜悯之心，将皇三子偷偷地养在冷宫，回复贵妃说：皇三子已经死了。除了张敏与纪女史偷偷地养皇三子，还有已经被宪宗废掉的发妻吴氏也在暗中抚养。就这样皇三子得以平安长到了五六岁的年纪，连胎发都没有剪。一国之君登基十一年之久，一直没有皇子长大成人，不仅朝中文武大臣们为此事担忧，作为一国之君的宪宗更着急，毕竟这牵扯到皇位有人继承的问题。有一天，宪宗对着镜子哀叹自己没有儿子，宦官张敏便在身边伺候着，如此便有了开头的一幕。宪宗得知有一个五六岁的儿子时，很是激动，赶紧派人去将儿子接来。内侍们到安乐堂后，告知纪女史自己的来意，纪女史便对身边的儿子说：你跟他们去吧，母亲活不长了，你见到那个身穿黄袍的人，便是你的父亲。宪宗见到儿子后，直接抱紧怀里，让其坐在自己的膝盖上，看了很久。喜极而泣：跟我长得真像。紧接着便宣告群臣此事，纪女史得以从安乐堂挪出来，搬到了永寿宫，并且被正式册封为淑妃。万贞儿得知此事后，既生气又伤心，日夜啼哭怨怼。很快纪淑妃在永寿宫去世，有的说法是纪淑妃是自缢而死，有的说法是纪淑妃是被万贞儿害死的纪淑妃死后不久，张敏也很害怕，吞金自尽。宪宗为皇三子取名朱佑樘，封为皇太子。朱

佑樘刚见到自己的父亲不久，便失去了母亲。如此，便由宪宗的生母周太后亲自抚养孙儿，朱佑樘便搬到了太后居住的仁寿宫，同祖母一起生活。周太后又怎么会不知道万贞儿的作为呢？有一次万贞儿要求太子朱佑樘前去自己的宫里，周太后便叮嘱孙儿：你可以去，但是她给你的任何东西都不要吃。朱佑樘很听祖母的话，在万贞儿赏赐吃食的时候，一概不吃，推辞说自己饱了。万贞儿又让朱佑樘吃羹，朱佑樘问万贞儿：有毒吗？万贞儿听闻朱佑樘此言，很是生气，没想到太子小小年纪居然如此多心，日后待太子长大了，又如何能容自己呢？想到这，万贞儿居然病倒了。成化二十三年正月，已经快到花甲之年的万贞儿病逝；7个月后宪宗追随而去。18岁的朱佑樘在祖母周太后的照料下得以平安长大，并且登基称帝。正因为朱佑樘幼年时的那段经历，导致他的身体并不好，再加上登基后勤于朝政，年仅36岁便病逝了。