西域地方广大，东西六千余里，南北四千余里，东接河西走廊，西达波斯高原。西域南北皆有大山，中央有河。

抛开其他地方不说，仅天山山脉，东西绵延近两千里，南北也有数百里，山势雄伟，原始森林遮天蔽日。群山之巅上的冰峰雪岭如白玉屏风般横耸天际，每到春暖之时山雪融化，滔滔洪流，奔腾泻下，灌溉大小绿洲。

西域除了高山，便是沙漠，其中塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠，是西域人的噩梦。塔里木盆地按逆时针方向，由天山山脉、帕米尔高原、昆仑山脉、阿尔金山围成。塔里木盆地呈椭圆形，东西最长约1500千米，南北最宽约600千米，总面积约53万平方千米。塔里木盆地海拔高度在800至1300米之间，地势西高东低，东部盐泽（蒲昌海、罗布泊）是盆地最低处，也是积盐中心，海拔约780米。

塔里木盆地的边缘为山麓、戈壁和绿洲（冲积平原），中部是塔克拉玛干沙漠，这里是世界上距离海洋最远的地方。由于塔里木盆地高山环绕，海洋的湿润气流很难到达，盆地年降雨量极少，塔克拉玛干沙漠几乎终年不雨。

塔克拉玛干沙漠是世界第十大沙漠，东西最长约1000千米，南北最宽约400千米，面积约33万平方千米。

清朝历史地理学家顾祖禹曾写道：欲保秦陇，必固河西；欲固河西，必斥西域。意思是若想要保住秦陇，必稳固河西，想要稳固河西，必须开拓西域。

汉武帝时期，西域分三十六国。李广利第二次出征大宛国，屠轮台、诛大宛、灭郁成，扬大汉天威于葱岭（帕米尔高原）内外，西域震惧。后来汉朝设置西域都护府，将西域诸国纳入管辖范围。

到唐朝时期，设安西都护府，统辖安西四镇：龟兹、焉者、于阗、疏勒，兵力两万四千。

安西都护府管辖范围最广时，东起金山（今阿尔泰山），西抵西海（今里海），横跨葱岭东西，东接西州，西至药杀水（今锡尔河）、乌浒水（今阿姆河）流域的广大地区，比汉朝控制的西域还要大。

不过到了明朝时期，却未能再次控制西域，明朝初期战斗力堪比汉唐，为什么自始至终都无法将西域收入囊中呢？

1368年（元顺帝至正二十八年，明太祖洪武元年），朱元璋在应天（今南京）称帝，国号大明。

1368年，明军将领徐达攻克大都（今北京），元顺帝退守上都，元朝灭亡。1369年，明军将领常遇春攻克上都（开平，今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）。

朱元璋兵分三路向西进攻，经过几次大战，基本控制关陇和河西地区，明军尽管取得军事上的胜利，但要长久站稳脚跟依然任重而道远。由于河西走廊已是游牧与农耕混杂之地，农耕人口在当地的比例并不占优势，明朝通常是将投降的蒙古部落改编为“卫所”加以统治。

朱棣时代，明军在战略上仍旧是处于优势的，五次北征使得残存的蒙古人不敢正面迎击明军，但朱棣死后情况就不一样了。

1449年（明英宗正统十四年），明英宗朱祁镇在宦官王振的蛊惑下，不顾群臣反对，率大军五十万亲征。结果明军在土木堡被瓦剌大军包围，明英宗被俘，数十名随军大臣战死，京师三大营主力尽失，史称“土木堡之变”。

此后明朝对外用兵，以守为主，正北方向尚且防不住北元残余势力，至于西北则根本无力顾及。

大家应该对“兀良哈三卫”有些印象，这三个卫所便是明廷指派镇守东北的蒙古部落。同样在西北方向，大明也设置七个卫所，分别是：安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫。这七个卫所的首领无一例外都是蒙古贵族，大明显然也不指望他们能够开疆拓土，能够保持对明廷的忠诚，并守住自己辖区。明朝是想先稳住西北，等灭掉漠北的蒙古残余势力，再回头来加强西北的统治，乃至收复西域，只不过明朝到灭亡也没有控制漠北。

1509年（明武宗正德四年），兵部评价“关西七卫”：“西戎强悍，汉、唐以来不能制。我朝建哈密、赤斤、罕东诸卫，授官赐敕，犬牙相制，不惟断匈奴右臂，亦以壮西土藩篱。”也就是说明朝仿效汉武帝经略西域，即“断匈奴右臂”，通过关西七卫截断蒙古和西域的联系，下一步还是想效仿汉武帝设西域都护府，控制广阔的西域。

在明朝建立之前，西域是蒙古四大汗国之一察哈台汗国的势力范围，后来吐鲁番汗国基本继承了察哈台汗国的军事力量。从“关西七卫”的分布来看，即便是最靠西的哈密卫，也只是处在今新疆东部，剩余六个卫所不是在青海，就是在甘肃，无力对西域产生军事影响。况且“强宾不压主”，拥有距离优势的吐鲁番汗国对“关西七卫”的军事压力从未有过半刻停歇，到嘉靖三年，关西七卫全部撤回嘉峪关以东，明朝对西域的经略宣告破产。

总的来说，明朝对西域的经营趋于保守，根源则是“有心无力”。明朝主要防范的敌人始终在正北，即便蒙古帝国已不复存在，但元朝残余鞑靼和瓦剌依旧让明朝伤筋动骨。

明帝国的军事重心长期布置在大同、宣府一带，即便最好的时期也只能对蒙古诸部拉拢一派、打击一派，从根本上解决问题要等到清朝时期。穷尽明朝276年，未能灭掉北元残余，大明无心也无力经营西域。