冒顿当上了心心念念的单于，然而他志不仅此。当时匈奴周边，除了南方的中原王朝，尚有东胡、月氏等多国强敌环伺。冒顿先要解决肘腋之患——强大的东胡。东胡这时也屡屡骚扰，冒顿觉得这既是扫平敌国的借口，也是加强自己国内统治的时机。于是他就开始了老套路。

东胡恃强，又以为冒顿新立根基不稳，就先派使者来探探口风，要前任单于头曼的宝马。冒顿召集群臣商议，群臣皆曰不可，冒顿一人乾纲独断：“两国相交怎么吝啬一匹马”，就把这匹宝马交由使者带会。东胡这下来了劲儿，果然你匈奴怂了，看来这杀父自立的冒顿小儿也不过如此嘛。

两国相交，正如两性关系，得寸便要进尺，赢了一城还不满足，非要对你的防线试探到底。这都是滥用“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风”的逻辑和人的自私自利的本性。

东胡又派使臣求冒顿的阏氏，这是何等样的羞辱，群臣左右都很愤怒，纷纷请战。大家望向单于，冒顿看着这信倒是一点不怒，还是熟悉的语气：“两国相交怎么吝啬一个女子”，美人流泪拜辞，便随使者去国了。大家很奇怪，往常性烈如火的单于这回葫芦里卖的是什么药。

验证的时刻来了。东胡这回不要宝马，不要美人，要的是疆土了。北方地广人稀，东胡和匈奴虽然接壤，实际上真正有人居住的地方相隔有千里，这千里因荒烟一片成为两个国家平常都会理会的弃地。东胡派人传过话来，这千里弃地从此都属于他们了，你们匈奴人不可再染指，否则兵戎相见。

冒顿得信，又一次王庭集会，召诸大臣商议。大臣们这回倒有意思，都觉得千里荒漠弃地，给东胡就是了嘛，何必伤了两国和气。谁知道怂了好几拨的冒顿登时大怒：“土地是立国之本，怎么能拱手让给他国。”韬光养晦已够，獠牙面目便显现出来，先斩了所有说可以给的大臣，跨马亲征，直捣黄龙。冒顿大军一口气杀到东胡王城，中了骄兵之计的东胡这时还在梦中呢，东胡王身死国破，冒顿扫平东胡。

看冒顿这一手操作，其一则喜怒无定天心难测，玩弄大臣于股掌之间，其二则骄邻国之意，乘其不备一举拿下。攘外安内一把全抓，杀伐决断俱由己出，真是好手段！不仅大臣从此畏惧，群臣百姓无不发自心底佩服的五体投地了。

于是，群臣士兵百姓齐心一力，冒顿大军所向，敌国无不披靡。不到几年，右灭东胡，左夷月氏，南并楼烦，北服屈射，所邻其余诸夷也几乎诛灭殆尽。当时楚汉相争，冒顿还得以夺回秦兵所占之地，又与中原王朝秣马塞上，兵临燕代之地。冒顿控弦之士多达三十万，人人能征惯战。

武事既定，文治不可不取，冒顿还建立了更为完备的军国制度。

明月出天山，苍茫云海间。

长风几万里，吹度玉门关。

汉下白登道，胡窥青海湾。

由来征战地，不见有人还。

李白这首《关山月》讲述的就是冒顿与刘邦白登之围的故事。

汉朝初定，分封诸侯，韩王信迁徙到封地，封地离匈奴很近，便建都马邑以抵御。匈奴此年秋天大举围攻马邑，韩王信就投降了匈奴。这韩王信，不是大家熟知的汉初三杰淮阴侯韩信，而是与之同时的汉初诸侯，因是战国韩襄王的孙子，为避免相混，史书便以韩王信称呼。

韩王信投降匈奴后，引匈奴兵攻打太原，打到了山西晋阳。边境告急，刘邦便御驾亲征。话说“韩信将兵多多益善”，刘邦将兵不过十万众而止，这回又是和匈奴打仗，刘邦还真不太行。

当时的边塞苦寒，刘邦领兵到前线已经是冬天，大寒雨雪交加，汉军士卒有十之二三都冻掉了耳朵手指。冒顿狡猾奸诈，利用了汉军于苦寒之地难以久战而求速胜的心理，隐藏精兵，佯败诱敌。汉军果然追击，刘邦一看匈奴军队都是些瘦猴儿，就全军出击北逐匈奴，势要赶出燕代。

三十二万大军，一大半是步兵，天寒地冻走在后头。刘邦好胜心切，领轻军先到平城县。冒顿精兵几十万齐出，把刘邦围在平城县东三十里的白登山上。足足围困了七天七夜，东西南北，水泄不通，外援一时也难相救。

幸好谋士陈平多智，献上一计，刘邦依言派使者带了许多珍宝绸缎偷偷献给冒顿阏氏。阏氏就向冒顿吹枕边风：“汉皇刘邦与单于冒顿您，都是天子，都有神灵庇佑，相困恐有上天警示。而且我们匈奴人惯性游牧，就是杀了汉皇，汉朝土地耕种我们也不习惯，最终也定居不来。不如放他归去，结为友好。”冒顿心思活泛起来。这时汉军也在逐步逼近，冒顿与韩王信的部将相约，韩王信的部将又久久不见踪影。冒顿下了决断，放开城门一角，刘邦赶紧带领卫士溜出和大军汇合。此后双方罢兵，开始了和亲之约。