在太平洋战争期间，美国海军在岛屿争夺战中屡获佳绩，然而其海上力量却频遭挫折，接连失去了两艘宝贵的航空母舰。东所罗门群岛海战之后，“萨拉托加”号航空母舰被迫撤退至澳大利亚周边海域，执行防御性巡逻任务。鉴于航空母舰资源的稀缺性，南太平洋舰队司令中将戈姆利颁布严格指令，除极端紧急情况外，所有航母不得跨越南纬10度线，以规避进一步风险。

8月31日深夜，当“萨拉托加”号与战列舰“北加罗林纳”号在指定海域执行巡逻任务时，雷达意外捕捉到水面不明目标信号。美军迅速派遣警戒驱逐舰前往核查，却未能发现任何异常，巡逻行动随即恢复常态。但是，次日清晨6时50分，正当“萨拉托加”号完成战斗准备、准备就餐之际，灾难悄然降临。

日本潜艇伊-26号，已暗中尾随“萨拉托加”多日，此时悄然逼近至航母前方，并果断上浮，连续发射六枚鱼雷。几乎同时，一艘美军警戒驱逐舰的声呐探测到近距离爆炸声，并捕捉到潜望镜踪迹，立即发出潜艇警报并仓促投下两枚深水炸弹，但已无力回天。“萨拉托加”号在见到警报信号后，虽全力执行规避动作，高速满舵右转，却不幸与一枚鱼雷相撞，引发剧烈爆炸，火光冲天。爆炸导致锅炉舱进水，发电机系统瘫痪，航速急剧下降。在其余驱逐舰的掩护下，“萨拉托加”号艰难撤离战场，历经数月修复，方得重返战场。此役之后，南太平洋舰队航空母舰力量锐减，仅剩“黄蜂”号与“大黄蜂”号两舰支撑。9月4日，基于未经证实的日军占领萨沃岛情报，美军仓促派遣驱逐舰“利特”号与“格雷戈里”号自图拉吉出发，搭载突击营实施反击。登陆萨沃岛后，美军未遇抵抗，随后转赴瓜达尔卡纳尔岛，于夜幕降临时分登陆。按常规操作，两艘驱逐舰应在卸载后返回图拉吉港，但因当夜天色漆黑，导航困难，最终未能成行。两艘美军驱逐舰被迫采取平行海岸的巡逻策略，静待天明后撤离该区域。可命运弄人，当夜日军亦派遣一支小队及三艘驱逐舰于瓜达尔卡纳尔岛登陆，企图通过炮击牵制海岸防御。起初，双方驱逐舰因距离遥远而未能察觉彼此存在。凌晨一时，“利特”号驱逐舰在转向过程中，突遭东方炮火闪光，初时误判为日军潜艇骚扰，但雷达迅速锁定四个水面目标，仅距两海里之遥。此时，美军侦察机恰好掠过上空，同样误判为潜艇活动，并连续投放五枚照明弹以图揭露潜藏之敌。照明弹的强光下，日舰迅速锁定美军驱逐舰位置，双方均感震惊。日舰随即开启探照灯，对“利特”号发起猛烈炮击，后者在黑暗中毫无防备，接连中弹，舰尾四英寸主炮被彻底摧毁，丧失反击能力。同时，“格雷戈里”号亦遭另一艘日舰探照灯锁定，遭受120毫米炮火重创。不久，两艘美军驱逐舰均陷入火海，逐渐沉没。此役后仅十日，美军再遭重创。9月14日，应范德格里夫特将军的迫切请求，南太平洋舰队组建强大战斗编队，护航三艘运输舰，向瓜岛增援兵力与物资。为确保任务成功，美军精心规划，选择避开日军主力的航线，并将护航力量分为两路：一路以“黄蜂”号航空母舰为核心，辅以四艘巡洋舰、六艘驱逐舰；另一路由“大黄蜂”号航空母舰领衔，战列舰“北卡罗来纳”号及三艘巡洋舰随行，形成双重保险，誓保运输线安全无虞。另一支由七艘驱逐舰构成的特混舰队，与另一特混舰队共同在距运输舰队约100海里的水域内巡航，持续派遣侦察机执行空中战斗巡逻任务。获悉美军意图增援瓜达尔卡纳尔岛的情报后，山本五十六大将即刻指令南云机动舰队与潜艇部队协同行动，封锁美国海上补给线，并策划对美军舰队实施精确打击。

9月14日午后，美军舰队甫一启程，即遭两架侦察机锁定南云机动舰队的位置。航空母舰编队指挥官诺伊斯少将迅速响应，调遣大量轰炸机前往目标海域实施拦截。但是，南云舰队已巧妙规避至美军战机的作战半径之外，成功规避了首轮攻势。次日清晨，一架日本侦察机成功识别并持续监视美运输舰队，为后续行动提供关键情报。随后，日潜艇伊-15与伊-19号接获指令，紧急驶向预定海域，意图拦截美运输舰队，却意外遭遇美航空母舰编队。伊-19号潜艇哨兵向艇长报告发现重大目标：两艘大型航空母舰、一艘战列舰及多艘巡洋舰与驱逐舰，艇内随即爆发出振奋人心的欢呼。伊-19号随即通知伊-15号：“我们已锁定重大猎物！”两艇随即下潜，悄无声息地向缓速航行的美航母逼近。当日下午2时20分，海面狂风大作，风速高达每小时20海里，烈日炙烤下，空气异常灼热。“黄蜂”号航空母舰甲板上，水兵们汗流浃背，正忙于接收返航的战斗机。此时，两艘日潜艇已悄然分兵两路，伊-19号紧盯“黄蜂”号，而伊-15号则直扑五海里外的“大黄蜂”号。伊-19号潜艇进入最佳发射位置，潜望镜缓缓升起，鱼雷手请战，艇长下令再行接近，待伊-15号也接近“大黄蜂”号后，两艇将同步发起攻击。2时30分，“黄蜂”号完成飞机接收任务，开始向右转向，回归主航道并降低航速，以配合后续战斗机的起飞准备。此时，伊-19号已悄然逼近至仅1,200米距离，鱼雷官全神贯注，锁定目标。而“黄蜂”号对此浑然未觉，其右舷完全暴露于敌前，一场突如其来的危机正悄然降临。面对如此庞大的目标，胜利似乎已触手可及。在一次激烈的海战中，四枚鱼雷以精确的时间间隔——每八秒一枚，笔直且无情地射向“黄蜂”号航空母舰。舰上瞭望哨迅速捕捉到这一危急情况，目睹鱼雷跃出水面，即刻拉响反潜警报。舰长福雷斯特·薛尔曼上校立即下达右转舵指令，但是仅有一枚鱼雷得以规避，其余三枚几乎同时命中了舰体右舷，引发一连串震耳欲聋的爆炸。

海水汹涌而入，舰体迅速倾斜，消防行动尚未展开，甲板上的轰炸机所挂载的重磅炸弹便因震动而引爆，连锁反应进一步摧毁了弹药舱，导致舰载机与设备化为碎片，散落海面，激起层层浪花。当日下午3时20分，面对无法挽回的局面，薛尔曼上校下令降旗弃舰，水兵们纷纷跃过栏杆，跳入冰冷的海水。随后，驱逐舰迅速靠近，展开紧急救援行动，全力搜救落水人员。“黄蜂”号在美军将士的沉痛目光中，犹如一座燃烧的火山，最终沉入海底，结束了其战斗生涯。与此同时，伊－19号潜艇发射鱼雷之际，伊－15号潜艇企图潜入“大黄蜂”号的护航编队中实施攻击。幸运的是，美军一艘驱逐舰通过声呐探测到了伊－15号的行踪，并立即拉响警报，驱逐舰“奥布赖恩”号随即全速逼近，果断投下深水炸弹。伊－15号在慌乱中仓促发射了所有鱼雷，但未能达成预期战果，“大黄蜂”号幸免于难。可是，英勇拦截潜艇的“奥布赖恩”号却不幸中弹，这艘英勇无畏的驱逐舰在剧烈的爆炸中迅速解体，展现了其悲壮的牺牲精神。战列舰“北卡罗林纳”号同样遭遇挑战，舰长闻警后迅速登上舰桥，指挥战舰执行规避动作，以“之”字形航线规避潜在威胁。不幸的是，一枚鱼雷越过航空母舰，直接命中其船舷，在水线以下炸出巨大缺口，大量海水涌入，导致舰体倾斜，航速骤减。经过水兵们的奋力排水与堵漏，战舰才逐渐恢复了稳定状态。在南太平洋战区，南太平洋舰队面临严峻挑战，仅余“大黄蜂”号航空母舰孤军奋战，且该舰受损严重，极大地阻碍了美军向瓜达尔卡纳尔岛（瓜岛）增援的军事行动。幸而，随后两日，恶劣天气成为天然屏障，乌云密布，暴雨倾盆，致使日美双方航空力量均无法升空，美运输舰队借此良机安全抵达瓜岛，成功为岛上美军补充了四千名海军陆战队士兵及必要的武器装备、给养与燃料。面对航空母舰连续受挫的严峻形势，太平洋舰队司令尼米兹上将深感忧虑，责令指挥官戈姆利提交详尽解释。戈姆利对此亦感痛心，他认为短期内损失两艘航母实属不该，并将责任归咎于编队司令诺伊斯。随后，戈姆利向尼米兹呈递了一份详尽的战斗评估报告，指出“黄蜂”号航母在特定海域（南北向140海里，东西向原报告误述为170海里，实为300海里范围内）徘徊超过三日，频繁穿越旧航线达十二次之多，为敌方潜艇提供了绝佳的攻击机会。他强调，航母应避免在敌方潜艇活跃区域长时间停留，除非执行必要且高风险的任务。此举实质上是对诺伊斯指挥决策的间接指责。

诺伊斯获悉此报告后，立即采取行动，向尼米兹提交反驳报告，强调实际航行区域的东西向宽度远超戈姆利所述，且遭受攻击的地点远离最近一次穿越旧航线的位置超过150海里，证明其指挥决策并未直接导致此次损失。面对两位指挥官之间的责任推诿，尼米兹上将深感不满，随即派遣调查小组介入。但是，鉴于当前战局紧迫，非追究个人责任之时，为维系部队士气，尼米兹最终决定搁置争议，不予追究任何个人责任，此事遂告一段落。