战国末期，几个大国之间的兼并战争十分激烈。秦国最为强大，其他诸侯国都惧怕秦国并吞自己，因而就千方百计地遏制秦国向外扩张。就在这时，韩国利用秦国大搞水利建设的机会，派了一名叫郑国的水工到秦国去，劝说秦王凿长渠以溉田，企图耗费秦国人力、物力，而不能攻韩。事被发觉，秦王嬴政听信宗室大臣的进言，认为来秦的客卿大抵都想游间于秦，就下令驱逐客卿。李斯本来是楚国人，当然也在被驱逐之列，他在被逐的路途上惶恐不安地写下了《谏逐客书》。

全文可分为五段。

第一段，提出总论点：驱逐客卿是错误的。开门见山，简洁明快，统领全文。

臣闻吏议逐客，窃以为过矣。

第二段，通过铺陈秦国发展历史上四位君王重用客卿而取得巨大成就的事实，说明若无客卿的功劳，就没有秦国今天的富庶和强大。

昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。

第三段，列举各种珍宝、美色、音乐虽非秦地所产却被秦王所喜爱的事实，来说明驱逐客卿是错误的。

今陛下致昆山之玉，有随和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧不饰朝廷；犀象之器不为玩好；郑、卫之女不充后宫，而骏良駃騠不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫、充下陈、娱心意、说耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪、傅玑之珥、阿缟之衣、锦绣之饰不进于前，而随俗雅化，佳冶窈窕赵女不立于侧也。夫击瓮叩缶弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也；郑卫桑间，韶虞武象者，异国之乐也。今弃击瓮叩缶而就郑卫，退弹筝而取韶虞，若是者何也？快意当前，适观而已矣。今取人则不然。不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内、制诸侯之术也。

第四段，从理论上阐明纳客与逐客的利与害：纳客“无敌于天下”，逐客则是削弱了自己而资助了敌国。

臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓“藉寇兵而赍盗粮”者也。

第五段，指出逐客必将造成秦国的危亡，总收全文。

夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。

文章立意高远，始终围绕“大一统”的目标，从秦王统一天下的高度立论，正反论证，利害并举，反复对比，透彻有力，用事实说明客卿强国的重要性。全文理足词胜，雄辩滔滔，打动了秦王嬴政，使他收回逐客的成命，恢复了李斯的官职。