1、皇妃丧命

天启七年仲春，紫禁城里发生了一件惊天血案，住在宝殿的吴淑妃被人扼杀了！九千岁魏忠贤勃然大怒，当即命令他的宫外爪牙——锦衣卫指挥使崔应元，联同他的宫内心腹——东厂太监赵大用，在三日内立破此案。

崔应元本是市井无赖出身，赵大用是靠拍马奉迎上位的，这一对大草包，将服侍吴淑妃的八个宫女拷打、审问了半天，也没有问出个子丑寅卯，无奈之下，崔应元倒想起一个人来——屡破京城重案、被人称之为“神猫”的顺天府捕快班头刘墨。当下两人禀报了魏忠贤，并弄来了一块出入宫禁的腰牌，命手下快马加鞭，速速请来刘墨。

傍晚时分，刘墨到了，崔、赵二人见这刘墨衣着寒酸，其貌不扬，乍看颇像个乡下老农，心中顿生几分不快和失望，但也只得死马当作活马医，领着他来到了宝华殿。

宝华殿位于大内偏北，有坐北朝南三间殿堂，殿前另有两间小偏房，便是那八个宫女的居所。此时，宫灯之下，那八个宫女正战战兢兢地立在檐下待审。

赵大用向刘墨介绍了案情：因皇上尚未有子，吴淑妃有孕之后，魏忠贤和皇上的乳母、奉圣夫人客印月对她格外重视，特让她移居到这座比较僻静的宫殿，并调拨了八个伶俐的宫女服侍她，以便安心养胎。据那八个宫女述说，昨天夜晚，她们一如往常服侍吴淑妃在东间暖阁睡下后，便各自回房歇息，夜里也没听到什么异常动静。天亮之后，宝华殿的殿门仍紧闭着，她们以为吴淑妃尚在酣睡，也不敢打扰她，直到御膳房的太监来传早点，她们方才大着胆子去叩门，不料却听得殿内传来“啊”的一声大叫，极是瘳人，随即又听到一声响，分明是吴淑妃榻前的凳子翻倒的声音。

不好，殿内有情况，但八个娇弱无力的宫女怎么也打不开殿门，急忙向掌管各殿殿门的直殿监报告，直殿监的总管太监范公公大惊，急忙领着几个太监飞奔而来，用一把可以从外面钩开殿内门栓的拐钉钥匙打开了殿门。众人一拥而进，八个宫女直奔东暖阁，只见躺在榻上的吴淑妃已然气绝，脖颈一片乌青，一双粗大的手印痕迹清晰可见，分明是被人掐死的！众人又惊又惧，想要寻找凶手，却见空荡荡的殿内一览无余，

几扇窗户全紧紧地关闭着，四处也毫无破损，只怕连只苍蝇也飞不出去，可刚才在殿外听到的，分明是吴淑妃被凶手扼杀时的惨叫声，难道凶手凭空消失了？魏忠贤闻知，暴跳如雷，奉圣夫人客氏更是恼怒，把一面最时新的西洋宝镜摔了个粉碎。

听了赵大用的一番述说，刘墨眯着眼，上上下下将宝华殿一番打量，走到殿门和几扇窗户前看了又看，最后又来到东暖阁，却见凤榻上空空的，不仅没有吴淑妃的尸身，就连被褥之类也没有，刘墨不由面露诧异之色，赵大用见状解释道：“这是宫规——暴死的宫人连同其被褥、衣物须当天火焚，万不可在宫中过夜，防其阴气太盛，不利皇上。”刘墨想了想，又问崔应元道：“想来崔大人已命官府仵作验过尸了吧？在下想看看验尸格。”

崔应元嘴一撇，说：“吴淑妃脖颈上掐痕极是明显，被人掐死无可置疑，何须验什么尸？”

刘墨听了，又好气又好笑：这姓崔的太无知了！仵作勘验尸首，除了弄清死因之外，更重要的是确定死者死亡的时间。听赵大用说，吴淑妃脖颈处的掐痕已变成乌青之色，怕是在众人破门而入之时，她已死去一段时间了，但诡异的是，众人听到的惨叫声是怎么回事呢？榻前的凳子又是谁碰翻的呢？