1941 年，抗日战争进入战略相持阶段。在河南南部，一场规模较大的战役——豫南战役，有力地打击了侵华日军的嚣张气焰。

武汉失守后，中国抗战进入艰难时期。日军因战线过长、兵力不足，停止战略进攻，转而建立傀儡政权、掠夺资源、封锁沿海，企图拖垮中国抗战。1941 年 1 月上旬，中国第五战区主力部队汤恩伯第 31 集团军在河南信阳以北的遂平至项城一带活动，对驻守信阳地区的日军构成直接威胁。日军第 11 军虽占领宜昌，却未能解除中国第五战区的威胁。1 月，日军发现中国军队第三十一集团军的活动后，决定发动豫南战役，以打通平汉路，再次打击中国第五战区主力。

日本华中派遣军和第十一军调集多个师团参战，包括第三、第十七、第四十师团主力以及第十三、第三十四、第三十九师团各一部，还从第十三军抽调第十七师团主力及第十五师团一部增援。日军兵分三路，以第三师团为左翼兵团，第十七师团等部为中央兵团，第四十师团主力为右翼兵团，企图在豫南地区一举歼灭中国第五战区主力部队。

此时，中国第五战区兵力部署如下：平汉铁路及黄泛区方面为汤恩伯的 31 集团军；平汉铁路东侧为廖磊的第 21 集团军；桐柏山区为孙连仲的第 2 集团军；绥早地区为孙震的第 22 集团军；大洪山市香河东岸地区为王赞叙的第 29 集团军；香河西岸地区为张自忠的第 33 集团军。此外，黄泛区还有骑兵第 2 军。第五战区司令长官李宗仁是著名爱国将领，在抗日战争中以对敌坚决、善于指挥著称。1938 年，李宗仁指挥第五战区取得台儿庄大捷，让蒋介石惊叹不已。

国民政府军事委员会判明日军企图后，令第五战区避免与敌主力决战，以一部在平汉路进行持久抵抗，牵制敌军主力，一部向敌后截断其交通，主力由外翼进行侧击。第五战区据此决定在平汉正面配置一部兵力，主力置于日军进攻线之两侧，准备在日军向南推进时进行策应攻击。

1 月 20 日，日军为隐蔽其豫南进攻企图，以独立混成第十八旅团、第三十九、第四师团各一部在当阳、荆门、钟祥方向向第五战区第 33 集团军及第 29 集团军阵地进攻，突进至远安后被守军击退。1 月 24 日，日军第三、第十七、第四十师团由应山、信阳、罗山地区分路沿平汉铁路及其西侧地区向豫南大举进发。

1 月 25 日，日军第三师团在左翼小林、店古城、茶山支线展开，第十七师团在中央游民港向北攻击，第四十师团在右翼槐角镇、正阳一线强渡淮河，向北攻击。与此同时，皖北豫东的日军也展开攻势，策应豫南作战。1 月 26 日，日军攻占确山、邢甸、高邑、泌阳一线。1 月 27 日，日军推进至春水、驻马店、汝南、沙河店、龙王庙一线。

对于日军的战略战术，李宗仁做出了精准分析判断并制定应对之策。他深知敌军所用战略是大兵团迂回包围的老套路，决定不与敌争一城一地得失，在敌军尚未合围时主动转移，使敌扑空，然后自外围向敌反包围。在李宗仁的指挥下，中国军队各部积极行动。第三十一集团军第十三军由舞阳、项城向河关推进，第八十五军主力向上蔡附近机动；第二集团军第六十八军向河关以南迂回；第三十三集团军第五十九军向枣阳以北推进；第二十九集团军向桐柏、新城集结。第二十九、第二集团军还排出有力部队潜入敌后袭扰。

1 月 29 日，中国军队已撤出平汉路沿线地区，日军沿平汉路及西侧快速北进，围歼中国守军主力的企图落空。日军左翼第三师团到达武阳以南的上蔡山区一带时，反而陷入中国军队的包围。第三十一集团军第十三军立即对左翼日军发起攻击。1 月 30 日，是豫南战役中战斗最激烈的一天。

天刚亮，日军上万骑兵在飞机大炮和战车掩护下，向中国军队发起猛烈进攻。经过激烈战斗，中国军队共击毙击伤日军约 3000 人，击毁日军坦克 6 辆。在铁路以东的第三十一集团军第八十五军对向上蔡地区进攻的日军第十七师团之侧翼发动强有力攻击，毙伤日军约 1600 人。

1 月 31 日，日军司令官元部和一郎变更部署，将中央第十七师团一部向左右两翼迂回，企图与其他部队夹击中国军队第八十五军和第十三军。中国军队在日军完成合围之前分别向叶县及沙河以北地区转移，使日军再次扑空。与此同时，中国军队第二集团军从泌阳、唐河及其以北地区向舞阳日军后方攻击，切断其后方联络线。

日军在合围决战计划一再落空的情况下，仍凭借武器装备精良、部队战斗力强，企图与中国第五战区主力部队进行决战。元部和一郎指挥日军第三师团除留一部与舞阳保安寨对北警戒外，主力向镇平、南阳转进；第十七师团及第十五、第四师团各一部则经向河关向泌阳转进，企图夹击中国军队第二集团军。第二集团军及时转移，日军夹击企图未得逞。日军又将左翼第三师团一部配置在舞阳保安寨，主力则由方城向南阳西进。

南阳地处豫鄂陕三省交界处，为战略要地。在抗日战争中，南阳是双方激烈争夺的地区。1941 年 2 月 4 日和 5 日，日军第三师团先后攻陷南阳、唐河。中国第五十九军进行了英勇反击，敌我双方伤亡都比较严重。第二集团军总司令孙连仲鉴于南阳中部平原较多，无险可守，将第五十九军一部转移到南阳以西山区。2 月 5 日夜间，孙连仲指挥第五十九军主力部队直袭占领南阳的日军。

此时疲惫的日军还在睡梦中，中国第五十九军官兵挥动大刀刺刀斩杀日军。南阳各地民众积极配合，特别是南阳回民战地服务队表现尤为突出。中国军民合力攻击，斩杀日军千余人，并于 2 月 6 日收复南阳。日军第三师团见势不妙，向南阳东南方向逃窜，遭到第二十九军截击，伤亡惨重。2 月 9 日，第二十九军在商店、红银河、胡家店、布庙、老虎庙、桐柏一带一日六次截击，将南逃日军全部击溃，日军分散逃跑。

为策应豫南方面作战，位于豫东皖北的日本华北方面军第二十一师团一部和骑兵第四旅团主力分路向太和、界首前进，并以飞机连续轰炸郑州、洛阳、盐城、叶县、舞阳等城市和中国防守部队。

李宗仁指挥第九十二军与骑兵第二军在郭河、汾河、沙河支线英勇抵抗。日军一度攻陷太和、界首等地，中国军队顽强争夺，于 2 月 6 日收复。日军向东北方向撤退。2 月 7 日，疲于奔命、士气低下的日军在遭受较大伤亡后，先后向原驻地撤退。2 月 11 日，全线恢复战前态势，豫南战役以侵华日军失败、中国军队胜利而告结束。

在豫南会战中，敌我双方根据各自军队特点采取了相应作战指导。总体而言，中国军队略高一筹。一是成功运用“避其锐气，击其惰归”的兵法精髓；二是各部队密切协同，全力歼敌，使日军攻击四处碰壁，伤亡惨重，无功而返；三是军民团结一心抗日，形成了抗战的强大威力。豫南战役是抗日战争进入战略相持阶段后一场较大规模的战役，中国军队正确采取运动战法，历时数日，不仅有效地遏制了日军的攻势，而且毙伤日军 9000 余人，取得了辉煌胜利。