1937年，华北上空战火连天，天空都被硝烟熏得乌黑，空气里弥漫着浓浓的火药味。日本侵略者肆无忌惮地践踏这片古老的土地，他们走过的地方，村庄变成废墟，田地荒废，无数百姓被迫离开家乡，四处流浪，家庭破碎的悲剧不断上演。在这混乱的时代，有个叫赵玉昆的小人物，在河北易县率先喊出了“抗日救国”的口号，很快就聚集起了一千多人的队伍。赵玉昆本来就是个普通农民，但因为赌博把家底都输光了。走投无路的他去了东北，在东北军里当了兵。1931年，“九一八”事变爆发后，东北军失去了根据地，待遇也直线下降。赵玉昆最后干脆退伍，干起了抢劫的勾当，结果被抓进了北平的监狱。到了1937年“七七事变”，赵玉昆趁乱逃出了监狱，回到了老家易县。不久之后，日本人占领了华北，赵玉昆看到了新“机会”。他打着抗日的幌子，召集了一些无家可归的人，实际上干的却是土匪的勾当。1938年3月，孟庆山领导的河北抗日游击军来到易县，听说这里有一伙土匪胡作非为，立刻对他们展开了打击。
赵玉昆被抗日游击军打得落花流水，只好使出一招苦肉计，主动要求加入游击军。孟庆山心想国家有难，应该团结一切能团结的力量，就同意了他的请求。赵玉昆加入游击军后，确实老实了许多。当地人都满怀抗日热情，纷纷投奔到他的麾下，队伍很快壮大到了五千多人。不久后，杨成武带领的八路军晋察冀军区第一军分区主力部队来到易县。赵玉昆的手下被杨成武收编，改编成了冀中军区游击军第三支队（后来改成第五支队），赵玉昆当上了支队司令。赵玉昆以为加入八路军后就能飞黄腾达，走上人生巅峰。但当他真正进入八路军的阵营，见到那些为了民族解放拼命的战士们时，才发现自己和他们之间有一道无法跨越的鸿沟。八路军的日子过得非常艰苦，吃的都是粗粮，住的是简陋的营房，每天还要进行高强度的训练和紧张的战斗任务。而赵玉昆心里想的是成为军阀，当一方霸主，享受奢华的生活。除了生活条件和待遇远远不如他的想象，八路军严格的纪律也让赵玉昆感到难以适应。在接受改编没多久，杨成武就派了很多干部到赵玉昆的部队里。这些干部一来，战士们的精气神立马不一样了，不仅战斗力提升了，党组织对军队的领导也加强了不少。
不过，赵玉昆对这个举动特别不爽，他以为杨成武是想抢他的权力，所以心里就开始盘算着要背叛投敌的事儿。1940年春节前，赵玉昆找了个借口，说是要大家一起吃个团圆饭，就把所有派到第五支队的干部都叫到了司令部聚餐，还给杨成武发了请帖。赵玉昆的心思很明显：一方面想把干部们清理掉，削弱党的影响力；另一方面想把杨成武和他的手下一起抓起来，当作献给日军的投名状。计划按照赵玉昆的设想顺利进行。宴会那天，赵玉昆亲自在司令部门口迎接，一个接一个地把干部们带进门。可菜都快上齐了，杨成武还没出现。这时，赵玉昆安排的手下已经埋伏在四周，只等他一声令下动手。但杨成武一直没来，赵玉昆心里开始犯嘀咕：“难道他发现了我的计划？”赵玉昆等啊等，杨成武就是没出现。他还特意派人去杨成武的指挥部打听消息。结果探子回来报告说，杨成武根本不在指挥部，连直属部队也都不见了。最后，赵玉昆分析了一番，得出结论：杨成武肯定看穿了他的诡计，早就埋伏在外面，等着拿到确凿证据后，对他发动攻击。赵玉昆越想心里越慌，额头上的汗珠子一下子就冒出来了。为了让杨成武找不到机会下手，他只好拼命地跟干部们套近乎，吃完饭后还毕恭毕敬地把他们送回去。那一晚，赵玉昆心里七上八下的，根本睡不着觉，干脆带上几个心腹就逃出了司令部，然后投靠了日本人，成了个汉奸。
那啥，杨成武真的像赵玉昆想的那样，在第五支队司令部外面埋伏了吗？其实不是这样。他只是在出发前突然得到情报：“鬼子可能要在春节期间偷袭！”于是杨成武赶紧带着直属部队去各个驻地检查了一番，因为走得急也没来得及通知赵玉昆。第二天，杨成武听说赵玉昆叛变了，也是一愣。他马上整顿了第五支队，并任命了一个新司令。没过多久，赵玉昆就带着伪军去“围剿”抗日根据地，还残忍地杀了不少无辜百姓和八路军干部。1941年，鬼子开始“围剿”狼牙山，那里的五壮士就是在跟赵玉昆的人作战时，英勇跳崖的。抗战胜利后，赵玉昆的伪军被国民党收编。到了解放战争快结束时，赵玉昆逃出军队，跑到北平，改名换姓当起了商人。不过，天网恢恢，疏而不漏。北平解放后，公安人员把赵玉昆抓了起来，经过审判，他被判了死刑。1950年10月，赵玉昆被押到河北易县，在他以前屠杀同胞的地方，被执行了枪决。
