中国画常被人们称为“丹青”，《汉书·苏武传》中有言：“竹帛所载，丹青所画。”杜甫在《丹青引赠曹将军霸》中诗云：“丹青不知老将至，富贵于我如浮云。”那么，人们为什么会把中国画称为“丹青”呢？

从两千多年以前国画诞生的时候，人们在很长的一段时间里都是使用毛笔蘸上黑墨，然后用细细的黑色线条来勾勒描绘我们想要表现的事物轮廓，最后再在轮廓线里填充上各种各样的自认为具有表现力的颜色。不管是人物画、山水画还是花鸟画，在创作的时候采用的都是这种方法。可是，在最初的时候，人们还没有五颜六色的各种颜料，当时国画的颜料种类是比较少的，只有为数不多的几种，如铅粉、雄黄、赭石、石青和朱砂等。其中，人们绘画最常用的是蓝色的石青和红色的朱砂，它们是可用来制作颜料的两种矿物。石青在这几种常用的颜料中属于最冷的色调，朱砂在这几种常见的颜料中属于最暖的色调，冷、暖色的搭配往往能够产生最鲜明的对比，给人以深刻的印象和视觉冲击力，所以也最受绘画者的喜爱。而红色的朱砂即“丹”，蓝色的石青即“青”。因而，古人在作画的时候，最常使用的就是“丹”“青”，久而久之，丹青也就成了图画的代名词。

后来，随着国画这种艺术形式的发展和逐步细化，“丹青”成为国画的一种重要画法，变成国画两大形式中的一个分量特别重的分支：工笔重彩画。就这样，“丹青”不论是在最初的国画用色，还是在后来的国画发展中，都起到了十分重要的作用，于是就约定俗成地成为整个中国画的代称，并一直被沿用至今。如今，人们在提到国画的时候，大都会用“丹青”一词来替代。

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