“有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”相信大多数人对蒲松龄的这副自勉联都不陌生，而对联中“卧薪尝胆”这一成语更是无人不知、无人不晓。
春秋末期，公元前494年，越王勾践在夫椒之战中被吴国夫差打败，带领所剩的五千兵马逃到会稽山(今浙江绍兴东南)，被吴军围得水泄不通。于是，越王向吴国求和。在吴王的威逼之下,勾践到吴国宫廷中服了三年的苦役，过着常人难以忍受的生活。
勾践被释放回国后，一心伺机报仇。为了不忘三年前被围困在会稽山的奇耻大辱，他把国都搬到了会稽；他怕自己贪图眼前的安逸而消磨了复仇的意志，给自己安排了一个艰苦的生活环境。每天晚上，他都睡在硬柴上，坐卧饮食都要尝一下苦胆，告诉自己不能忘记国家破亡的痛楚，以此激励自己的斗志。经过几十年的休养生息和不懈地努力，他最终战胜了吴国。
这就是我们今天熟知的典故“卧薪尝胆”的来历。现在人们常用这个成语来表达刻苦自励、发奋图强的决心。
然而关于越王勾践是否曾经真的卧薪尝胆，却是众说纷纭。有人说他从来没有“卧薪尝胆”；有人说他“尝胆”了，但没有“卧薪”。那么事实到底是怎样的呢？难道这个流传千古的帝王发愤图强的典故是个谎言?
《左传》和《国语》是现存最早的记载吴越争霸和勾践事迹的历史典籍，距当时的历史较近，其中记载的史实也较为可信，因而具有较高的参考价值。但这两本史籍中，都没有讲到越王勾践卧薪尝胆的行为。
西汉时期，史学家司马迁在《史记·越王勾践世家》中说过这么一段话：“吴既赦越，越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”司马迁的话是非常明确的，勾践确实有“尝胆”的行为，但“卧薪”二字没有提及。
那么“卧薪”的出处在哪里呢?司马迁笔下的“苦身”是不是就是指的“卧薪”呢？可惜，司马迁并没有做详细的记载。之后的一些著作皆以先秦史料为基础，对此也没有细致的描述。
最先将“卧薪”“尝胆”两个词连在一起使用的人是北宋的苏轼。他在《拟孙权答曹操书》这一带有游戏色彩的书信中说:“仆受遗以来，卧薪尝胆。”苏轼在信中指的是孙权，与越王勾践完全无关。
真正将“卧薪尝胆”用在勾践身上并使之广为流传的是众多的文学作品。明朝末年，在传奇剧本《浣纱记》中，梁辰鱼对越王勾践“卧薪”、“尝胆”的事情进行了大篇幅的描写。后来冯梦龙在其刊刻的历史小说《东周列国志》中多次提到勾践“卧薪尝胆”的故事。清初的吴乘权也在《纲鉴易知录》中写道:“勾践返国，乃劳其凝思，卧薪尝胆。”这些描述使越王勾践“卧薪尝胆”的故事广为流传，但其真实性还需进一步考证。
“卧薪”的记载最早出现在宋代，有些学者表示不能认同。他们认为东汉《吴越春秋》中记载越王勾践“目卧则攻之以蓼”就是“卧薪”的意思。所谓“蓼(liǎo)”，清代马瑞辰解释为“辛苦之菜”。这种蓼菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉(目卧)，就用苦菜来刺激。“卧薪”“尝胆”本意分别是让视觉和味觉感到苦。后人把“卧薪”说成是在硬柴上睡觉，其实是一种曲解。
卧薪尝胆，这个故事的真与假，始终让人困惑不已。想要弄清楚“卧薪尝胆”的真相，可能要费尽周折。期待着这个谜团能够早日真相大白！
