明世宗晚年的时候，梦想长生不老，因此不理朝政，一门心思学道教的做法，设坛求福。当时有很多人为了升官，迎合他的想法，向他献青词，献祥瑞，忙得不亦乐乎。也有正直之士认为朱厚熜这样做是不对的，上书反对。不过，朱厚熜都给予了这些提建议的人严厉的打击。比如太仆卿杨最因为上书被朱厚熜打死。监察御史杨爵被打得血肉横飞，后来又不给他饭吃让他饿死。此外，工部员外郎刘魁、给事中周怡都遭到处罚，被关了起来。

可以说，从此后，再没有人敢给朱厚熜提任何反对他的建议。因为谁都明白，一旦提反对的建议，肯定就只能一死。

然而，海瑞（1514年1月22日——1587年11月13日）偏偏不信这个邪，偏偏要上书。他不但上书，还抬着棺材上书，搞得大张旗鼓。海瑞抬着棺材上书这件事，差不多相当于在驳朱厚熜的面子，也就是向世人张扬朱厚熜的恶劣行径。

皇权是神圣不可侵犯的，何况是本来就不容别人说三道四的明世宗。海瑞这么给他难堪，朱厚熜怎么受得住呢？

然而奇怪的是，朱厚熜当时虽然心里愤愤不平，不断地咒骂海瑞。但是，他却还是把海瑞给他的《治安疏》留在宫中。虽然还是把海瑞下狱了，但最终并没有下令处死他。“时世宗享国日久，不亲朝，深居西苑，专意斋醮。督抚大吏争上符瑞，礼官辄表贺。廷臣自杨最、杨爵得罪后，无敢言时政者。四十五年二月，瑞独上疏曰：‘臣闻君者天下臣民万物之主也，其任至重。欲称其任，亦惟以责寄臣工，使尽言而已。臣请披沥肝胆，为陛下陈之。昔汉文帝贤主也，贾谊犹痛哭流涕而言。非苛责也，以文帝性仁而近柔，虽有及民之美，将不免于怠废，此谊所大虑也。陛下天资英断，过汉文远甚。然文帝能充其仁恕之性，节用爱人，使天下贯朽粟陈，几致刑措。陛下则锐精未久，妄念牵之而去，反刚明之质而误用之。至谓遐举可得，一意修真，竭民脂膏，滥兴土木，二十余年不视朝，法纪弛矣。数年推广事例，名器滥矣。二王不相见，人以为薄于父子。以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣。乐西苑而不返，人以为薄于夫妇。吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽。陛下试思今日天下，为何如乎？迩者严嵩罢相，世蕃极刑，一时差快人意。然嵩罢之后，犹嵩未相之前而已，世非甚清明也，不及汉文帝远甚。盖天下之人不直陛下久矣。古者人君有过，赖臣工匡弼。今乃修斋建醮，相率进香，仙桃天药，同辞表贺。建宫筑室，则将作竭力经营；购香市宝，则度支差求四出。陛下误举之，而诸臣误顺之，无一人肯为陛下正言者，谀之甚也。然愧心馁气，退有后言，欺君之罪何如！夫天下者，陛下之家，人未有不顾其家者，内外臣工皆所以奠陛下之家而磐石之者也。一意修真，是陛下之心惑。过于苛断，是陛下之情偏。而谓陛下不顾其家，人情乎？诸臣徇私废公，得一官多以欺败，多以不事事败，实有不足当陛下意者。其不然者，君心臣心偶不相值也，而遂谓陛下厌薄臣工，是以拒谏。执一二之不当，疑千百之皆然，陷陛下于过举，而恬不知怪，诸臣之罪大矣。《记》曰“上人疑则百姓惑，下难知则君长劳”，此之谓也。且陛下之误多矣，其大端在于斋醮。斋醮所以求长生也。自古圣贤垂训，修身立命曰“顺受其正”矣，未闻有所谓长生之说。尧、舜、禹、汤、文、武，圣之盛也，未能久世，下之亦未见方外士自汉、唐、宋至今存者。陛下受术于陶仲文，以师称之。仲文则既死矣，彼不长生，而陛下何独求之？至于仙桃天药，怪妄尤甚。昔宋真宗得天书于乾祐山，孙奭曰：“天何言哉？岂有书也！”桃必采而后得，药必制而后成。今无故获此二物，是有足而行耶？曰天赐者，有手执而付之耶？此左右奸人，造为妄诞以欺陛下，而陛下误信之，以为实然，过矣。陛下将谓悬刑赏以督责臣下，则分理有人，天下无不可治，而修真为无害已乎？太甲曰：“有言逆于汝心，必求诸道；有言逊于汝志，必求诸非道。”用人而必欲其唯言莫违，此陛下之计左也。既观严嵩，有一不顺陛下者乎？昔为同心，今为戮首矣。梁材守道守官，陛下以为逆者也，历任有声，官户部者至今首称之。然诸臣宁为嵩之顺，不为材之逆，得非有以窥陛下之微，而潜为趋避乎？即陛下亦何利于是。陛下诚知斋斋无益，一旦幡然悔悟，日御正朝，与宰相、侍从、言官讲求天下利害，洗数十年之积误，置身于尧、舜、禹、汤、文、武之间，使诸臣亦得自洗数十年阿君之耻，置其身于皋、夔、伊、傅之列，天下何忧不治，万事何忧不理。此在陛下一振作间而已。释此不为，而切切于轻举度世，敝精劳神，以求之于系风捕影、茫然不可知之域，臣见劳苦终身，而终于无所成也。今大臣持禄而好谀，小臣畏罪而结舌，臣不胜愤恨。是以冒死，愿尽区区，惟陛下垂听焉。’帝得疏，大怒，抵之地，顾左右曰：‘趣执之，无使得遁！’宦官黄锦在侧曰：‘此人素有痴名。闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀妻子，待罪于朝，僮仆亦奔散无留者，是不遁也。’帝默然。少顷复取读之，日再三，为感动太息，留中者数月。尝曰：‘此人可方比干，第朕非纣耳。’会帝有疾，烦懑不乐，召阁臣徐阶议内禅，因曰：‘海瑞言俱是。朕今病久，安能视事。’又曰：‘朕不自谨惜，致此疾困。使朕能出御便殿，岂受此人诟詈耶？’遂逮瑞下诏狱，究主使者。寻移刑部，论死。狱上，仍留中。户部司务何以尚者，揣帝无杀瑞意，疏请释之。帝怒，命锦衣卫杖之百，锢诏狱，昼夜搒讯。越二月，帝崩，穆宗立，两人并获释。”

那么，皇权受到严重挑战的朱厚熜，为什么最终并没有处死海瑞呢？

朱厚熜

对于这个问题，很多人可能会认为，这是因为海瑞“直臣”的名气很大，朱厚熜害怕处死了海瑞，对自己的名誉造成很大的影响。比如当时朱厚熜就说，“此人可方比干，朕非纣耳。”从这里就可以看出，朱厚熜当时确实是很在乎自己的名誉的，他不愿意被后人认为是昏君“商纣王”。

不过，这个话也说不过去。因为当时他已经因为这件事，处罚了杨最、杨爵等大臣。杨最、杨爵还死掉了。这些人的名气虽然比不上海瑞，但大家也都知道，这些人是因为劝谏朱厚熜而死的，他们已经进入了史册。而他们进入了史册，也就意味着朱厚熜被绑在历史的耻辱柱上。

还有的人认为，无论是杨最，还是杨爵，朱厚熜压根儿就没有想过要杀他们。朱厚熜只是想惩罚他们，让他们不再多说而已。他们两人，之所以一个被打死，一个被饿死，并不是朱厚熜要他们死，而是那些部下为了巴结朱厚熜，所以去揣摩朱厚熜的心思。但揣摩的时候，常常就揣摩过头了。比如朱厚熜说打，那些人就往死里打；朱厚熜生气地说，别给他饭吃，那些就把杨爵饿死。

这个话也对也不对。说对，是朱厚熜当时说打的时候，并没有说往死里打，说饿的时候，也没往死里饿。但是，如果朱厚熜是在乎这些大臣生命的，这些大臣被打死被饿死以后，朱厚熜肯定会很生气，处罚那些人。但是朱厚熜并没有这么做。这说明，朱厚熜是默许这些人整死杨最、杨爵的。

既然朱厚熜为了能够长生不老，既不顾自己的名声，也不会在乎大臣的性命，他为什么却不杀海瑞呢？

朱厚熜当时没有杀海瑞，是因为他遇到了一个问题。这个问题本身与海瑞毫无关系，而是朱厚熜自己的问题。朱厚熜当时之所以那么迷恋长生不老，是因为他的身体出了很大的问题。也就是说，生了很重的病，他想通过这种方式强身健体，进而实现长生不老的目的。但是，他也经过了那么多年的试验，却一点效果也没有，而且身体还越来越差。这让他不免很是灰心，他开始怀疑他的做法究竟是不是对的，甚至怀疑长生不老是不是能够实现。

海瑞

而海瑞的上书，就像有意要证明他长生不老的努力是无效的一样，给了他巨大的打击，让他的情绪灰暗，精神颓废。也正是在这种情绪的笼罩下，他对海瑞感情复杂，一时举棋不定，不知道应该怎么处理海瑞。史书记载，嘉靖皇帝“少顷复取读之，日再三，为感动太息，留中者数月”，深感“言俱是”。可见他心里已经有些乱了。而嘉靖皇帝这种灰暗的情绪，也让他的身体迅速垮掉。很快，他就卧床不起。

此时，嘉靖皇帝可能已下决定：不杀海瑞。然而，时此偏偏有一个叫何以尚的人，自作聪明，“揣帝无杀瑞意，疏请释之。帝怒，命锦衣卫杖之百，锢狱诏”。他不知道，皇帝最忌的，就是猜透自己的心思的人。白白挨了板子。

当时，还有人为了讨好嘉靖皇帝，上书建议明世宗判处海瑞绞刑。如果这封奏议到了嘉靖皇帝的手里，嘉靖皇帝肯定会借题发挥，处死海瑞。不过，当时的首辅徐阶看见嘉靖皇帝病入膏肓，就把这封奏折给压了下来，没有给嘉靖皇帝看。不久，明世宗就驾崩了。而徐阶也就通过这种方式，保护了海瑞。