1917年，张勋率领5000辫子军突袭北京，赶走了总统黎元洪，从实质上结束了府院之争。然而，张勋复辟的做法也遭到各方势力的强烈反对，仅仅过了12天就被段祺瑞所镇压。之后，段祺瑞恢复国务总理之职，冯国璋应各方之邀担任代理总统。
段祺瑞代表皖系势力，而冯国璋背后也有直系势力，前者想继续控制着北京政府，架空总统权力；后者作为直系势力的代表，自然也不愿意做一个有名无实的傀儡总统。于是之前的“府院之争”，演变为了“直皖之争”。
▲段祺瑞照片
最终段祺瑞操纵“安福国会”另选资历老徐世昌，但并无实际兵权的徐世昌为总统。为了让冯国璋安心下野，段祺瑞也同时宣布辞去总理职务。然而此举并没有结束了直皖之争，因为冯国璋虽然安心返乡养老，但段祺瑞却还在背后操控着一切。
与此同时，徐世昌眼看自己处境艰辛，皖系、直系都不买自己的账，索性干脆转而扶持张作霖，企图依靠奉系牵制皖系、直系，所以张作霖在兼并吉林时，得到了北京政府的诸多支持。
▲徐世昌照片
1920年，直系、皖系之间的矛盾开始公开化，先是直系的吴佩孚率兵北上，威逼北京；紧接着，皖系的徐树铮也率军从西北返回，积极备战皖军。一时之间，好不容易得到的稳定局面再次变得剑拔弩张。
徐世昌作为总统反而没有太大的话语权，直皖双方都不约而同的将其视为一个盖章总统，并未考虑他的态度。无奈之下，徐世昌只好选择让奉系的张作霖入关调停。
▲吴佩孚照片
应该说，徐世昌这一步棋收到了很好的效果，不管是直系还是皖系，他们可以不管徐世昌的态度，但不能忽视张作霖的态度，毕竟此时的张作霖已经是实打实的东北王，他的介入很可能打破双方的实力平衡。
于是，张作霖便就迎来自己人生的高光时刻之一。1920年6月19日，张作霖刚刚下火车，皖系、直系争相示好。毕竟谁能将张作霖拉到自己的阵营，谁的赢面就会大增，再一步讲，最不济也不能让张作霖倒向对方的阵营。
▲张作霖照片
就当时的局面而言，应该说皖系是比较乐观的，一方面段祺瑞在张作霖成为“东北王”的过程中，多次施以援手，算是有恩于他；另一方面，皖系纸面实力比直系要强许多，还控制着北京政府，张作霖站在皖系这边基本是稳赢。
然而，出乎意料的是，皖系灵魂人物徐树铮亲自到车站迎接张作霖，并为张作霖建立奉天会馆，但张作霖毫不犹豫的拒绝了徐树铮的安排，直接住进了北京奉天军司令部。徐树铮登门拜访，也被张作霖拒之门外。
▲徐树铮照片
此时张作霖虽然还是以调停的身份自居，但导向直系的倾向已经非常明显。按照要么做朋友要么做敌人的原则，徐树铮向段祺瑞建议扣押甚至直接杀掉张作霖。具体方式也很简单，就是以商量要事的名义邀请张作霖到段祺瑞的驻地，然后伺机行动。
然而，本来万无一失的计划，却因为段祺瑞的犹豫失败了，具体为何犹豫，有人说是因为段祺瑞想在战场上堂堂正正击败张作霖；有人说是因为段祺瑞不忍心杀掉张作霖。总之，在段祺瑞动手之前，张作霖率先看出的端倪，连夜逃到了天津。当徐树铮得知张作霖已经逃走的消息时，仰天长叹“大事去矣！”。
这个桥段与两千年前项羽设下鸿门宴款待刘邦的相似度极高。最终张作霖成功逃出，而皖系也彻底得罪了张作霖。在此后爆发的直皖战争中，张作霖以武力调停为由，率军入关，在直皖战争中，给予直系很高的帮助，成为直系赢得直皖战争的关键因素之一。
那么，张作霖为什么要选择支持直系呢？毕竟于情，段祺瑞对张作霖有恩；于理，皖系的赢面稍微大一点。其实，仔细分析就会发现，张作霖这么做是有很深的用意的。
首先，段祺瑞对张作霖有恩，但正如上文所说的徐世昌对张作霖也有很大恩情。可能很多人会说，徐世昌既不是皖系，也不是直系，这和张作霖支持直系有啥关系？其实很简单，徐世昌是总统，而皖系想要架空总统权力，因此徐世昌希望赶走皖系。所以，徐世昌虽然不是直系的人，但很希望直系能够获胜。
其次，皖系的灵魂人物徐树铮是奉系军师杨宇霆的旧识，当年杨宇霆背着张作霖私吞军款，暗地里建了五个混成旅的兵力，有很大一步原因是徐树铮的怂恿（至少张作霖这么认为）。这件事在奉系内部已经翻篇了，但并代表张作霖就完全忘记了，他能原谅自己的兄弟，但绝对不会轻易原谅徐树铮这个外人的。
▲杨宇霆照片
最后，当时的军阀实力是皖系最强、直系次之、奉系最差，张作霖与皖系一个阵营，确实能够锁定胜局，但是胜局之后呢？奉系能够分到多少战利品？恐怕能保证自己不被吃掉就不错了吧。张作霖虽然人在关外，但时刻都想逐鹿中原，让皖系一家独大并不符合他的利益需求。
总之，在那个动乱的年代，时刻都充满了忠诚与背叛、算计与被算计，如果非要用一句来总结，那就是：天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。
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