在太平天国发展的后期阶段，军事斗争层面，陈玉成与李秀成成为中流砥柱。身为天王，洪秀全理当妥善化解陈玉成和李秀成之间可能出现的矛盾。然而，洪秀全显然缺乏这方面的能力，致使李秀成与陈玉成各自为战的态势愈发凸显。最终，陈玉成率先遭清军俘获，旋即被杀害；李秀成则在洪秀全离世后不久，于掩护幼天王撤离途中不幸被俘。在被俘期间，李秀成撰写《自述书》，对太平天国覆灭的缘由进行了梳理。在李秀成看来，太平天国北伐之举，乃是致使其败亡的十大主因之首。
然而，新的疑问浮现。太平天国在鼎盛阶段，坐拥几十万兵力，就连北方部分反清武装都宣称愿听其调遣。可太平天国的北伐军仅两万余人。为何这两万余人的折损，会被视作太平天国军事失利的首要因素呢？
【1、精兵的意义】
从世界军事史角度而言，任何政权或势力所掌控的武装力量，依据装备水准、单兵作战素养等要素，均可划分为精锐与辅助力量，亦可称作主力与辅助。例如在抗日战争时期，主力团团长的地位相较于其他团团长更高。
太平天国北伐时折损的两万余人，皆堪称太平天国的精锐力量，乃至可被视作稳固局势的核心武装力量。
太平天国常被视作农民起义，然而早期太平军之中，诸多战士并非农民出身，而是炭工。就斗争层面而言，炭工的斗争意志相较农民更为坚定。故而，金田起义时，太平军总计不过两万余人。但正是凭借这两万余人，太平天国得以在广西、湖南等省份形成燎原之势，并吸引了矿工等群体投身太平军。
太平天国北伐部队，实则是那支初始武装力量的一部分。彼时，太平军自金田举义，一路辗转征战至江苏，麾下拥有六万精锐之师。然而，北伐一役便折损两万兵力，这对太平天国而言，占其精锐总数的比例竟达三分之一。此后，太平天国虽补充了兵员，可这些新兵在战斗意志上，与最初的精锐相比，着实相去甚远。
精兵所蕴含的意义，恰似稳固军心的“定心丸”，亦如稳如磐石的“定海神针”。若精兵数量过少，便无法实现对其他部队的威慑功能。特别是在那些老兵油子占比较大的部队中，倘若缺失精兵队伍的监管，极难展现出应有的效能。
此外，两万精锐之师挥师北伐，致使太平天国核心区域的防御能力有所下降。这在一定程度上，为曾国藩等团练武装于南方的发展，创造了契机。
【2、平衡问题】
此外，政治领域存在平衡考量。于永安时，洪秀全构建起太平天国体制：除天王外，其余诸王皆需听从东王杨秀清指挥。后人觉得此举措致使杨秀清权势膨胀，为日后天京事变埋下祸根。然而，起初杨秀清虽握有权力，却远未达到独揽大权的程度。至少冯云山与萧朝贵能够对杨秀清形成制衡。
萧朝贵战殁后，其“西殿”架构依旧存续，且掌控着太平天国的部分武装力量。北伐中覆灭的两万余精锐，相当比例源自“西殿”。原本，“西殿”武装力量的存在，在一定程度上能够制衡“东殿”杨秀清的势力。然而，随着两万多北伐精锐折损，杨秀清对“西殿”便再无顾忌。
此后，杨秀清屡屡借装神弄鬼的伎俩威逼洪秀全，并对韦昌辉加以压制。杨秀清这般行径，令洪秀全深深意识到，若不尽快除掉杨秀清，自身恐有性命之忧。正是在此情形下，天京之变爆发。
天京事变致使杨秀清、秦日纲殒命，紧接着韦昌辉被处决，石达开亦宣告率部分太平军队伍离去，自此，太平天国步入衰落时期。
因此，李秀成将北伐列为太平天国的首要失误，并非毫无根据。
