他出身贫寒、志向远大，16岁积极参加农民运动，17岁追随贺龙参加工农武装斗争，43岁成为最年轻的国防部副部长，曾任解放军军事学院院长，1983年官至全国人大常委会副委员长；他就是开国中将廖汉生。鲜为人知的是，他是最有“背景”的开国中将，贺老总跟他关系不一般，他的第二任妻子是原国家主席之妹。
其实，廖汉生的一生吃了不少苦、受了不少罪，经历了许多挫折，但他是一个善于“苦中作乐”的人，这种乐观、坚韧、豁达的态度，成就了他堪称传奇的一生。
1911年11月14日，廖汉生出生于湖南省桑植县的一个农民家庭，其父廖兰湘早年是一位教书先生，由于清廷腐败，为生计所迫不得不回乡务农。廖汉生出生时，正值辛亥革命爆发，廖兰湘对这个孩子寄予厚望，便按当时流行的一句口号“推翻满清统治，恢复汉家天下”，给儿子起名为“汉生”。
而廖汉生之所以能成为贺老总的爱将，更是受到父亲廖兰湘的影响。1916年3月下旬，以两把菜刀闹革命的贺龙，夺取了反动派的武器，组织起一支农民革命武装，在老家桑植县打出了“讨袁护国军”的旗帜。在他的领导下队伍发展壮大，一时之间威震湘西。
廖兰湘心生向往，毅然投笔从戎，来到贺龙的桑植独立营里担任书记官，被百姓称为“廖师爷”。有一次贺龙的队伍从廖汉生村子经过，初生牛犊不怕虎的廖汉生，和村里的几个小孩一起去看热闹。当背着步枪、挎着大刀、迈着整齐步伐行进的队伍出现时，几个胆子小的孩子都往后退了几步，只有廖汉生向前走了几步，指着队伍跟身边的小伙进行点评。
突然，一位留着八字胡的军官出现在廖汉生面前，笑着问他：“你是谁家的孩子？胆子这么大，敢看‘过兵’呀！”廖汉生丝毫不怯，大大方方地回答道：“我是廖家的。‘过兵’有啥好怕的，长大后我也要当兵。”这名军官正是贺龙，他夸奖了廖汉生几句，也记住了这个“胆大”的小男孩。
后来，贺龙得知廖汉生就是“廖师爷”廖兰湘之子，更加高兴了，觉得这个小男孩长大后一定有出息，便把自己二姐的女儿肖艮艮介绍给了廖汉生，给小汉生订了一段“娃娃亲”。二人于1928年结婚，廖汉生成了贺龙的外甥女婿。
廖汉生10岁那年，其父廖兰湘染上暴病，卒于贺龙军中。这对汉生和家人来说都是一个沉重的打击，幸得贺龙大姐贺民英的照顾，一家人才得以维持正常生活，廖汉生也得以继续读书。
大革命时期，受进步思想影响的廖汉生，打算参军入伍、报效国家，期间，他对中国共产党有了初步的认识，并对革命有了新的思考。1927年，他在家乡积极投入农民运动，与进步同学一起张贴标语、散发传单，宣传打倒土豪劣绅；次年3月，他参加贺龙等同志发动的工农武装斗争，从此走上为民族独立和人民解放而奋斗的革命道路。
1928年，廖汉生与肖艮艮完婚，与贺老总的关系也更加亲密了；虽然他跟妻子聚少离多，但二人之间的感情一直很和睦。
1929年6月，红军攻占桑植县城后，廖汉生在党的直接领导下，再次回乡投入农民运动，向农民宣传党和红军的主张，发动土地革命，组织成立农会和苏维埃政权，并被推选为桑植县苏维埃代表，在县农民协会和县苏维埃工作。
1930年后，在红军几度转移、国民党军频繁“围剿”的形势下，廖汉生跟随贺英（贺民英）游击队在湘鄂边苏区坚持开展反“围剿”斗争，在敌人严密封锁、缺衣少食的艰苦斗争环境中迅速成长起来。
1933年5月，因为有文化，作战英勇，廖汉生被任命为游击大队副队长，后又调任至红三军军部任书记员一职，并在贺龙、关向应二人的介绍下正式加入了中国共产党。
1934年10月，红二、红六军团会合后，廖汉生担任红二军团第六师政治委员，率部参加开辟湘鄂川黔苏区的一系列战斗。1935年春，他任红二军团政治部组织部部长，其间两次火线受命，担任第四师代理政治委员；8月在澧县大堰当战斗中负伤，伤愈后重任第六师政治委员，不久后随部队进行长征。
遗憾的是，由于当时廖汉生担之妻肖艮艮留在了苏区，后来不幸牺牲（多年后廖汉生才得知肖艮艮并未牺牲），他们的儿子也夭折了，双重打击令廖汉生分外痛苦，但为了革命事业，他只能悄悄将痛苦埋藏在心底。
之后在抗日战争、解放战争中，廖汉生领导、参加了多场战斗，立下赫赫战功，职务也越来越高，但他始终保持着谦逊、忠诚、廉洁自律、无私奉献的品质和精神，得到了党和组织的高度认可。
1943年，廖汉生在“老上级”贺龙的介绍下，与杨尚昆（1988年4月在全国人大七届一次会议上当选为中华人民共和国主席）的九妹白林认识并结婚。二人相互陪伴、相濡以沫地走过了风风雨雨，感情十分和睦。
1955年，廖汉生被授予中将军衔，按照他的“背景”和功绩来说，授上将军衔也算符合情理，但他却主动提出“降衔”，说自己资历浅、贡献小，又是贺老总的爱将加外甥女婿，不应该授上将军衔，最终贺老总同意了他的请求。
而类似的谦让之事，廖汉生已做了太多太多，让“功劳”、让“官职”，总是把好机会让给年轻人和有才之人。1957年中央军委任命他接任军事学院院长一职时，他也是再三推辞，说：“我是一个山里伢，怕是不够资格啊，能力也远远不如其他同志。”最后还是彭老总和肖华连番劝说，他才接下了这一任命。
但在后来的几年中，受制于“四人帮”反革命集团的迫害，不懂明哲保身的他，被当成了批斗的典型，被无故关押了5年，直至1972年在毛主席和周总理的亲自批示下才重获自由。
1973年12月重新工作后，廖汉生担任军事科学院政治委员，1975年2月调任南京军区政治委员。他坚决贯彻邓小平、叶剑英等同志的指示，贯彻军委扩大会议精神，旗帜鲜明地反对派性、整顿部队，解放干部、与“四人帮”的倒行逆施进行斗争。
1983年至1993年，廖汉生担任第六、第七届全国人大常委会副委员长，并先后兼任第六届全国人大常委会代表资格审查委员会主任委员、第七届全国人大外事委员会主任委员，为坚持和完善人民代表大会制度、加强民主法制建设作出了积极贡献。
廖汉生的一生充满了抉择、牺牲和磨难，但无论何时，他都坚守初心，为了国家和革命事业，独自忍受委屈和辛酸，坚强地成长为一名出色的共产主义战士、一位了不起的将领；他英勇顽强、坚韧不拔的品质和精神，将激励一代代军人向他学习、砥砺前行。
