在六十年代，军中两位将领的职权陡然上升，一位是杨成武，一位是萧华，分别兼任军委副秘书长，又分别主管总参和总政工作。
尤其是杨成武，在1965年提拔为副秘书长兼代总长，主管三军工作。在此之前，总参是由元帅、大将担任，他是首位上将担任该职务，尽管是代理，但职权上并无不同。
在战争年代，他是政工出身，土地革命时期大部分时间干政治工作，抵达陕北后干起军事工作。抗战时期更是军政一肩挑。解放战争时，又干军事又干政治工作。
解放后，作为华北军区的老资格，从朝鲜前线调回，负责军区日常工作。职务就比其他上将多。他兼任副总长、北京军区司令、防空军司令。别人无非身兼2个要职，他身兼三个要职。
1958年，成为专职副总长。1959年后，罗瑞卿担任总长，他作为常务副总长，比成为办公会议成员之一。1965年，代理总长。
1967年，军委成立办事组，他担任组长，该职相当于军委秘书长。一般情况秘书长在当时主持日常工作。罗、叶都先后兼任，并主持工作，杨成武此时的职权已经非常高了。仅仅一年后，就离开岗位。
1974年恢复工作后，又回到总参工作，担任副总长，而且是第一副总长。
后来因为台海形势的变化，加上福州军区缺司令员，之前一直由副司令代理，他被调去担任司令。1979年上级曾经对总长人选进行商议，杨成武、杨勇都是候选人。1977年以后，杨勇担任第一副总长，从排序来说，他应该可以接替，上级也征求过其他人的意见。初步定下杨勇后，因情况变化，调昆明军区杨得志担任司令。
聂老总是推荐杨成武的，或许考虑到他过去曾经代理过总长，而且此前还担任第一副总长，能力威望都有，之所以没有担任不知何故。
说到杨勇、杨得志、杨成武，他们三位资历不分伯仲，职务不分伯仲，都曾经担任大军区司令。相比之下，杨成武崭露头角更早，六十年代中后期是军事生涯中的高光时刻。
在福州军区工作2年多后，1983年离开福州。这时候提出干部年轻化号召，不少老将纷纷退居二线，到中顾委、人大、政协履职。他与陈再道、萧华、吕正操到政协履职，担任副国级职务。
