1928年，彭老总组织、领导了著名的湘南起义，包括黄朝天在内的很多有识之士纷纷予以响应，积极参与到起义队伍中，壮大了红色力量，点燃了湖南的革命烽火。黄朝天生于雇农家庭，自幼过着贫苦的生活，经常忍饥挨饿。

十岁那年，黄朝天为了混一口饭吃，在亲友的介绍下到邻村一户地主家中打短工，期间受尽了压迫和凌辱，这使得他对压迫阶级生出了无限恨意，他梦想着有朝一日能消灭地主，让穷苦人不再受奴役，能过上丰衣足食的幸福生活。

时间来到1928年，黄朝天偶然接触到了共产主义思想，其中的一些理论与他的思想观念不谋而合，这深深吸引了他，于是他很快便蜕变为一名坚定的左翼分子，先后参加了农协、共青团。同年，他参加了湘南起义，随即被编入工农红军，出任某连通讯员。

1929年，他因为表现良好，被调入红四军特务连担任班长，1930年升任副排长，1931年，他受中革军委指派，到陈毅陈老总身边担任警卫员。陈老总平时对他非常照顾，不仅教他认字读书，而且还传授给他不少基础军事理论知识，这为他日后担任高级指战员打下了深厚的基础。

1933年，他被调离陈老总身边，重新返回特务连任职，1934年，他跟随大部队开始长征，一路突破国民党军层层包围，最终进入延安苏区，由此开启了革命的新篇章。抗战爆发后，他留守延安，负责保卫毛主席、周总理等中国政要的安全，解放战争时期，他先是在中原军区任职，中原突围结束后，他率部并入中原野战军，成为刘帅、邓公的部下。

1947年，黄朝天率部参加了转进大别山的行动，提前抢占了战略主动权，牵制了华北、华中、华东大批敌军，缓解了山东战场和东北战场所面临的军事压力。1948年下旬到1949年上旬，他参加了淮海、渡江战役，一举歼灭了国民党军主力部队，有力的推动了人民政权的建立。建国后，黄朝天被转调到三野担任师长，1950年，他出征朝鲜，参加了第二次、第三次、第四次战役。

在第四次战役期间，黄朝天奉命于汉江北岸阻击联合国军，掩护兄弟部队后撤休整。当时联合国军来势汹汹，集中了两万余精锐部队，在空军的掩护下，向志愿军发动了一波又一波进攻，但黄朝天并未因此畏惧，他指挥部队沉着冷静应战，利用地形优势层层阻击敌人，尽量消耗敌人的锐气和有生力量，在阵地上足足坚守了十二天之久。最终，联合国军因为久攻不下，士气散尽，被迫主动撤走，志愿军大获全胜！

1953年，朝战结束，黄将军随即班师回国，被安排到华东军区驻防福建。1955年，在经过一番仔细筹划后，张爱萍将军和黄朝天共同决定对国民党军驻守的一江山岛发动进攻，这是解放军第一次海、陆、空部队联合作战，虽然在一些具体的细节上，三方还缺少一些默契度，但打国民党军仍旧绰绰有余，仅仅大半天的功夫，解放军便顺利控制了一江山岛三分之二的面积，剩余国民党军被压制在一片狭长的高地上动弹不得。当天傍晚，台湾方面派来一支舰队将一江山岛上的守军全部撤走，解放军顺势接管全岛，夺取了最终的胜利！

同年，刚满四十岁的黄将军被授予少将军衔，兼任舟嵊要塞司令员，1964年，他被公派到上海出差，巧合的是，陈老总当时也在上海，于是他便在办完公事后，主动登门拜访昔日的老首长。陈老总眼看他已经成长为一名出色的军政干部，不禁开玩笑一般说道：小黄同志如今脱胎换骨，当上大将军喽！黄朝天见状连忙谦虚的回应，称自己永远是陈老总的警卫员！

动荡时期，黄将军被紧急调到江苏担任省委高干、省军区司令，任期内，他奉中央军委指示，尽力调停省内的武斗，保证老百姓的正常生活。除此之外，面对居心叵测者的拉拢，他也能保持着底线与气节，坚决不与对方同流合污。

动荡结束后，中央军委本想对他委以重任，可他却以身体不适为由推辞了这番好意，坚持退往二线挂职，80年代初，他彻底离休，晚年定居南京，过着闲云野鹤的生活，1987年，这位戎马一生的杰出军政干部因病去世，时年七十二岁。