夏日的湘乡县城，一间普通的客栈内，一位身形消瘦的老将军正在床榻上挣扎。他便是威震西北的＂飞将军＂刘锦棠。此时的他，正忍受着顽疾的折磨，左体已经偏瘫。然而，病重的刘锦棠却仍在呼喊着：＂张俊、董福祥何在？速速带兵北上，日寇犯我边境，岂能坐视不理！＂
守在床边的亲属和下属们无不落泪。谁能想到，就在数月前，这位年过五旬的老将军还在接到朝廷征召后，毅然决然地起身北上。更令人唏嘘的是，这位曾经跟随左宗棠收复新疆、被两朝帝师翁同龢盛赞的名将，为何会在这个国家危难之际倒在了奔赴战场的路上？
一、刘锦棠的早年经历道光二十四年，湘乡县南乡一个普通的农家里，传来了婴儿的啼哭声。这个新生儿就是日后威震西北的＂飞将军＂刘锦棠。
刘家在当地虽说不上富裕，但一家人过得和睦。刘锦棠的父亲刘厚荣是个勤恳的农民，日出而作，日落而息。母亲张氏持家有方，在乡里素有贤德之名。
家中虽然拮据，但刘厚荣夫妇对孩子的教育却从未懈怠。每到农闲时节，刘厚荣就会教导年幼的刘锦棠认字读书。一个秋日的傍晚，刘厚荣带着刘锦棠来到村口的古榕树下，指着天上的星辰给儿子讲述＂牛郎织女＂的传说。这样的日子虽然清贫，却充满温情。
然而好景不长，咸丰元年，太平天国运动爆发。湘乡县的青壮年纷纷响应朝廷号召，投军报国。刘锦棠的父亲刘厚荣和叔父刘松山毅然决然地加入了湘军王錱部。临行前的那个清晨，刘厚荣抱着年仅九岁的刘锦棠，语重心长地说：＂男儿当以保家卫国为己任。＂
不料天有不测风云，三年后的一个雨夜，驿卒送来了一封军报。刘厚荣在岳州与太平军作战时，英勇殉国。这个噩耗如同晴天霹雳，震惊了整个刘家。
为了不让刘锦棠因丧父之痛而一蹶不振，祖母陈氏将他接到身边抚养。陈氏是个见多识广的老人，她常常给刘锦棠讲述家族历代忠烈的事迹，教导他要继承父志，报效国家。
在祖母的启发下，刘锦棠开始自学兵书。他每天天不亮就起来，在院子里练习射箭。村里的老人常能看到他手持竹棍，在田间地头演练刀法。有时，他还会跑到附近的山上，观察地形，思考行军布阵之道。
咸丰九年春，刘锦棠十五岁那年，叔父刘松山派人来接他从军。临行前，祖母陈氏取出一个包袱，里面是父亲刘厚荣留下的一套戎装和一封信。刘锦棠穿上这套戎装，向祖母叩别，踏上了戎马生涯的第一步。
来到叔父军中后，刘松山待他如亲子，不仅亲自教授骑射，还将自己多年行军作战的心得倾囊相授。白天，刘锦棠跟随叔父练兵习武；夜晚，他则在油灯下研读兵书，思考战术。短短几年间，他就从一个普通的小兵成长为叔父的得力助手。
在这段军旅生涯中，刘锦棠展现出过人的军事才能。他善于用兵，动若脱兔，行军迅速，很快就在军中有了＂小旋风＂的绰号。这些经历为他日后成为一代名将打下了坚实的基础。
二、＂飞将军＂的战功赫赫同治三年春，祁门大营外的晨雾尚未散去，一支千人队伍已经整装待发。队伍的前方，刘锦棠正策马而立。他接到曾国藩的命令，要率部在祁门一带阻击太平军的进攻。
＂传我军令，全军向北推进！＂刘锦棠一声令下，战鼓擂响，队伍开拔。这支部队行军速度极快，当日便行进了六十里，出现在太平军的侧翼。太平军万万没想到湘军能够在如此短的时间内调动兵力，仓促应战之下损失惨重。
这一战，刘锦棠以少胜多，一战成名。当时在场的一位幕僚记录道：＂锦棠部动如疾风，止如泰山，军令如山，进退有度，实为难得。＂曾国藩得知此战的详细经过后，当即向朝廷上奏，保举刘锦棠为知县。
不到半年，刘锦棠又在安徽歙县一带连战连捷。一次，他得知太平军主力正在向歙县移动，立即带领五百精骑，连夜奔袭敌军后方。次日拂晓，太平军还在梦中，便被刘锦棠的骑兵突袭，顿时大乱。这一仗打得漂亮，歙县百姓称赞道：＂刘将军来去如风，捉贼如探囊取物。＂
同治五年，捻军势力在河南、河北一带蔓延。朝廷调刘锦棠北上，与叔父刘松山一同围剿捻军。一日，刘锦棠收到情报，捻军主力正在黄河北岸集结。他立即派出斥候，探明敌情后，趁着夜色渡过黄河，出其不意地攻入捻军大营。
这次夜袭的战果极其显著，不仅缴获了大量军需物资，还生擒了两名捻军头目。当时负责统筹剿捻大局的左宗棠看到战报后，对身边的将领说：＂此子用兵如神，不愧为虎父之子、虎叔之侄。＂
然而，战场无情。同治九年，刘松山在进攻马五寨时壮烈牺牲。刘锦棠接替叔父的位置，统领老湘军继续作战。他在追悼叔父的祭文中写道：＂侄儿定当继承叔父遗志，为国效力。＂
光绪元年，朝廷任命左宗棠为钦差大臣、督办新疆军务。左宗棠深知收复新疆之难，便委任刘锦棠为前敌总指挥。这一次，刘锦棠面临的是与以往完全不同的战场环境。
新疆的地形复杂，气候多变。刘锦棠采取了＂以快制慢＂的战术，率军从北疆开始，一路南下。他的部队常常在敌人意想不到的时候突然出现，打得对手措手不及。当地人说：＂刘军来去无踪，快如闪电。＂
在库尔勒之战中，刘锦棠的表现尤为出色。他先是佯装主力在城东集结，实则暗中派出精锐骑兵绕到城西。等到守军全部调往东城防御时，西城登时告破。这一战后，＂飞将军＂的称号便在新疆传开了。
战事最紧张的时候，刘锦棠的军队一天之内能行军百里，有时甚至早晚各打一仗。他的行军速度之快，令敌人闻风丧胆，就连左宗棠也称赞说：＂锦棠用兵，快若奔马，准若弓弩，真乃将才也。＂
三、鲜为人知的治疆往事光绪二年春，新疆刚刚收复，百废待兴。刘锦棠接任首任甘肃新疆巡抚后，立即着手治理这片广袤的土地。当时的新疆，军府制度混乱，水利失修，百姓生活困苦。
一天，刘锦棠在喀什噶尔城外视察，看到一位老农在田间叹息。上前询问得知，因为水渠年久失修，庄稼无水可灌。刘锦棠当即召集当地官员和工匠，商讨修复水利的方案。
＂要想富，先通渠。＂刘锦棠下令在各地修建水渠，仅在喀什地区就修建了三十余条大型灌溉渠道。当地百姓给这些水渠起了个亲切的名字，叫＂刘公渠＂。
为了发展农业生产，刘锦棠创办了＂屯田总局＂，组织军民开荒种地。他还从内地引进了新的农作物品种，派人教授当地农民先进的耕作技术。一位当时的幕僚记载：＂锦棠虽为武将，却深谙农事，常言农为国本。＂
在教育方面，刘锦棠打破了传统的清真寺教育模式，创办新式学堂。他在喀什设立了第一所汉回合办的学堂，既请汉族教师教授中文和算学，也请回族学者讲授阿拉伯语和伊斯兰文化。
有一次，一位回族长老来拜访刘锦棠，提出担心新式学堂会影响传统教育。刘锦棠请这位长老参观了学堂，指着正在学习的汉回学生说：＂知识无国界，教育无民族。让孩子们学习新知识，才能让新疆更好地发展。＂
为了留存新疆的历史文化，刘锦棠组织人手编撰《新疆通志》。他派人走访各地，收集史料，记录风土人情。一位参与编撰的幕僚回忆说：＂大帅对修志工作十分重视，常常亲自审阅资料，务求详实。＂
在处理民族关系时，刘锦棠采取了灵活的政策。他尊重各族群的风俗习惯，在节日期间常常邀请各族首领共同商议地方事务。一位当时的外国商人在游记中写道：＂刘将军在各族群中很有威望，他们都称他为＇刘大帅＇。＂
丝绸之路的安全始终是刘锦棠关注的重点。他在要道设立驿站，组建商队护卫队，保护商旅安全。一次，有一支商队在沙漠中遇险，刘锦棠立即派出骑兵营救，并在事后修建了一系列避险点。
光绪五年，一位来自俄国的商人带着一批货物来到喀什。当时有官员建议提高关税，刘锦棠却说：＂通商利国利民，当以宽政。＂他制定了合理的税率，使得喀什很快成为西域重要的商贸中心。
为了方便管理，刘锦棠在各地设立了＂团练局＂，由当地乡绅参与地方事务。他还建立了邮驿系统，使得政令能够迅速传达到偏远地区。一位当时的幕僚在日记中写道：＂大帅治疆，既重武备，更重民生。＂
四、与左宗棠的师徒情谊同治五年的一个秋日，左宗棠在陕西大营收到了一封战报。报告详细记录了刘锦棠在河南一带剿捻的战绩。左宗棠看完后，对身边的幕僚说道：＂此子用兵如神，堪为大将之才。＂
左宗棠当即派人将刘锦棠召到军中。第一次见面时，左宗棠问道：＂听闻你在河南一战，是如何布置兵力的？＂刘锦棠当即在沙盘上演示了整个战术布局。左宗棠连连点头，当场就让刘锦棠留在了自己麾下。
从此，左宗棠对这位年轻将领格外看重。每次议事，必定让刘锦棠参与。一次军事会议上，众将领对如何进剿叛军各执己见。左宗棠专门问道：＂锦棠，你有什么看法？＂刘锦棠提出的计策既保证了胜算，又能减少伤亡，获得了左宗棠的高度赞赏。
光绪元年，朝廷任命左宗棠督办新疆军务。当时有大臣提议派遣其他将领为前敌总指挥，左宗棠坚持道：＂非锦棠不可！＂在他看来，刘锦棠不仅武艺超群，更难得的是能将兵法运用自如。
在进军新疆的过程中，左宗棠经常与刘锦棠彻夜长谈。两人时而探讨兵法，时而商议战术。帐外传来值夜兵丁的脚步声，营帐内还亮着灯火。一位随军书记官在日记中写道：＂左帅待锦棠如子侄，锦棠事左帅如父执。＂
战事最紧张的时候，左宗棠每天都要收到刘锦棠的战报。有一次，刘锦棠在报告中详细分析了敌军的部署变化，提出了应对之策。左宗棠看后对幕僚说：＂锦棠不愧为我得意门生。＂
在收复新疆后，左宗棠上书朝廷，极力推荐刘锦棠担任甘肃新疆巡抚。他在奏折中写道：＂锦棠善战善治，可当重任。＂这份奏折不仅记录了刘锦棠的战功，更详细列举了他在治理地方方面的才能。
两人除了公务往来，私下的书信往来也很频繁。每逢重大节日，刘锦棠必定给左宗棠送去问候。一封信中，他写道：＂蒙恩师提携，学生永铭于心。＂左宗棠也常常在回信中对他的治疆之策提出建议。
在左宗棠的指导下，刘锦棠的治军方略日渐成熟。他不仅继承了左宗棠＂以武安邦＂的思想，更把＂以文治国＂的理念贯彻到新疆的治理中。一位当时的幕僚评价道：＂刘帅治军，颇得左帅真传。＂
临终前，左宗棠将刘锦棠召到床前，嘱咐道：＂新疆事务，望你继续用心。＂这番话，成了两人最后的对话。左宗棠去世后，刘锦棠在祭文中写道：＂恩师之教诲，永志不忘。＂
五、最后的壮志未酬光绪二十年春，一封急报从京城传到了湘乡刘锦棠的老家。朝廷征调刘锦棠入京，准备委以重任。当时的刘锦棠已经年过半百，正在家中调养身体。
当地的老人们还记得，那天刘锦棠接到诏书后，立即召集了府上的幕僚和亲随。他对众人说：＂国难当头，岂能以病推辞？＂随即开始准备北上的行装。
临行前，刘锦棠的老仆劝他多休养几日再启程。刘锦棠却说：＂日军已犯我边境，朝廷征召，分秒必争。＂说完便带着几名亲随，乘船沿湘江北上。
一路上，刘锦棠不顾身体疲惫，每到一处都要打听前线战事。在岳阳码头停泊时，他遇到了从北方来的商人。商人们谈起日军的坚船利炮，刘锦棠当即在船舱中写下了一份详细的军事建议。
然而，天不遂人愿。当船队抵达湘乡县城时，刘锦棠突然病倒了。本就年迈体弱的他，这一病竟卧床不起。当地官员连忙请来名医诊治，可病情却每况愈下。
病榻上的刘锦棠仍在关心战事。每当有人前来探望，他总是先问：＂前线战况如何？＂即便说话已经十分困难，他还在询问张俊、董福祥的行军部署。
一位当时在场的幕僚记录道：＂大帅虽病重，每日必问军情。常言道：＇只恨不能提刀上马，与诸将共赴战场。＇＂这份记录生动地展现了刘锦棠临终前的壮志未酬。
光绪二十年六月，刘锦棠在湘乡溘然长逝。消息传到京城，朝廷上下无不震惊。李鸿章在日记中写道：＂刘锦棠去矣，国之干城倾矣。＂
朝廷特颁谕旨，追赠刘锦棠太子少保，并命其家乡修建专祠以作纪念。谕旨中特别提到：＂锦棠一生为国，临终犹念战事，实为难得之忠臣。＂
在刘锦棠的灵柩运回湘乡时，沿途百姓自发前来祭拜。一位老兵跪在路边，哭诉道：＂大帅走了，还想再跟随大帅打仗啊！＂这位老兵曾在新疆之战中跟随过刘锦棠。
后来，在湘乡修建刘锦棠祠堂时，工匠们在横梁上发现了一个布包。打开一看，是刘锦棠生前写的最后一份军事建议书，上面写满了对抗日战事的部署计划。
刘锦棠的子孙后来将这份建议书献给了朝廷。翰林院的一位大臣评价道：＂此乃忠臣之遗志，将军之绝笔，当永远流传。＂
