李长生抹把热汗，草鞋底子沾着新泥直打滑。义庄檐角的风铃叮当乱响，纸灯笼在穿堂风里晃成个血葫芦。他刚把赵员外家新捐的十口薄皮棺材码整齐，后脖颈子忽然窜起股子阴风。回头就瞅见个穿藏青长衫的老头，枯树皮似的脸藏在灯笼阴影里。
"后生，借你阳火一用。"老头从袖中抖出截红绳，绳头拴着枚铜钱，"系手腕上，能挡煞。"李长生刚要推辞，那红绳跟活蛇似的缠上来，铜钱在月光下泛着绿。等他再抬头，老头早没影了，只余下满院子槐花香里掺着股子腐臭味。
三天后晌午，李长生正在城隍庙给流浪汉发馒头，胸口突然闷得喘不过气。庙祝王瞎子摸着他腕子上的红绳直嘬牙花子："这是阴间买路钱！你小子印堂发黑，活不过三更啦！"馒头筐当场翻了，白汽腾腾里冲出七八个要饭的花子，抬着他就往药铺跑。
药铺掌柜捻着山羊胡摇头："脉如残烛，舌底泛青，这是被厉鬼锁了魂儿。"话音未落，李长生猛地挺起身子，喉咙里发出老鸹似的怪叫。窗外日头突然暗了，满街狗都跟着狂吠。等大夫们再回头，人已经咽了气，瞳孔缩得跟针尖似的。
出殡那日，全城叫花子都跪在道边哭。纸钱撒得跟鹅毛大雪似的，唢呐声里掺着女人们的嚎啕。刘寡妇把刚满月的闺女过继给李家，说这叫"借尸还魂"。可那女婴抱进灵堂就直翻白眼，半夜三更老往供桌上爬，嘴里念叨着："还我阳火……还我阳火……"
城西赵员外府上却是另一番景象。九十大寿的宴席摆了整条胡同，八仙桌上堆着酱肘子、烧鹅、活鲤鱼，酒香混着脂粉味直往人鼻子里钻。赵长寿歪在太师椅上，枯枝似的手指头敲着烟杆："该请的贵人都请了？城隍庙的王瞎子、衙门口的李师爷，还有……"
酒过三巡，戏班子突然变了调。本该唱《麻姑献寿》的旦角，水袖一甩竟改成了《目连救母》。台上阴风惨惨，台下宾客们酒醒了一半。赵长寿猛地摔了酒盅："谁让改戏的？拉出去打！"
家丁们刚要动手，戏台子后头突然传出女人哭声。月光底下，众人分明瞧见个穿素衣的女鬼，头发老长，拖着带血的裹脚布。赵长寿瞳孔猛地收缩，那女鬼的脸……分明是三十年前投井的春桃！
"赵员外，您还记得井底下的金簪子吗？"女鬼的声音带着水腥气。当年春桃被诬陷偷主母的首饰，投井前把金簪藏在了石缝里。赵长寿半夜摸去捞簪子，却被春桃的鬼魂缠上了，自此每夜都要在佛堂烧三柱香。
宾客们炸开了锅，赵长寿却突然大笑起来："装神弄鬼！来人，把义庄的刘掌柜请来！"刘掌柜拎着桃木剑进来时，女鬼早没了踪影。赵长寿捻着佛珠冷笑："看见没有？邪不压正！"
头七那日，李长生的坟头突然冒青烟。守坟的老张头亲眼瞧见个穿藏青长衫的老头，往碑前洒了壶酒。酒气里混着槐花香，跟义庄那夜的味道一模一样。老头临走前留下句话："善恶簿上记着呐，时辰未到。"
这话让城隍庙的王瞎子听见了。他摸着李长生坟头的红绳直叹气："这后生是替人挡灾呢。那赵长寿阳寿早尽了，偏生有人用邪法续命。"王瞎子从袖中抖出本黄卷书，书页上画着钟馗像，旁边注着朱砂小楷："《阎王经》有云，借阳续命者，需取至善之人三魂七魄为引。"
正说着，赵府传来丧讯。赵长寿死得蹊跷，尸体在佛堂摆了七天七夜，愣是没生出尸斑。下葬那日，棺材里突然传出戏文声，唱的是《窦娥冤》。抬棺的杠子汉当场吓疯了三个，剩下的跪在地上磕头如捣蒜。
更邪性的是，赵长寿的坟头夜夜有青火。有人说是春桃的鬼魂在烧纸钱，有人说是李长生的冤魂来索命。王瞎子摇着铜铃在坟地转了三天，最后叹着气在碑上贴了道符："阴阳颠倒，善恶易位。要等七月半，鬼门开……"
七月十五中元夜，城隍庙里挤满了烧纸钱的人。李长生的遗孀抱着女婴跪在供桌前，女婴突然咧嘴笑了，露出两颗米粒似的小牙。供桌上的长明灯忽明忽暗，映得神像面孔忽阴忽晴。
就在这时，赵长寿的棺材突然出现在庙门口。棺材板缝里往外渗黑水，把青石台阶都腐蚀得坑坑洼洼。抬棺的家丁早跑没影了，只剩刘掌柜举着桃木剑，嘴里念念有词。
"王瞎子！"刘掌柜突然大喊，"快念《往生咒》！"王瞎子颤巍巍地掏出黄卷书，刚要开口，棺材里突然传出赵长寿的声音："且慢！本官有冤情要诉！"
众人吓得四散奔逃，唯有李长生的遗孀纹丝不动。女婴突然伸手抓住她的衣襟，小手指着棺材："爹……爹在里头……"李长生遗孀脸色煞白，那女婴分明是她过继来的，怎会开口喊爹？
正当这时，城隍庙的房梁突然塌了。瓦片雨里，穿藏青长衫的老头从天而降。他手腕上系着红绳，绳头拴着铜钱，在月光下泛着幽光。老头冲棺材作了个揖："赵员外，跟咱走一趟吧。善恶簿上记着呐，时辰到了。"
棺材里的赵长寿突然发出非人非兽的惨叫。棺材板砰地炸开，露出具浑身长满绿毛的尸首。绿毛间夹着张人皮，人皮上画着钟馗像，朱砂小楷写着："借阳九十载，还魂三更天。"
老头转身冲李长生的遗孀作揖："夫人，令夫在阴间积了大德。那女婴……"话没说完，女婴突然咯咯笑起来，小手指着房梁："爷爷在那！"
房梁上的月光影子突然扭曲起来，竟显出个人形轮廓。王瞎子举着铜铃直往后退，膝盖撞翻了供桌，长明灯的火苗倏地窜起三尺高。那影子慢慢凝实，显出张慈祥的老脸，白须白眉，眉间有道朱砂印。
"李夫人莫怕。"老头从房梁上飘然而下，藏青长衫不沾半点尘埃，"老朽是阴司引魂使，特来度化赵长寿。"他手腕上的红绳突然发亮，铜钱转了个圈，指向女婴，"这娃娃，原是春桃转世。"
女婴突然咯咯笑着抓住红绳，小嘴里蹦出串脆生生的童谣："槐树底下埋金簪，义庄深处锁魂棺。善恶簿上三更判，因果轮回九霄间。"李长生遗孀听得浑身发颤，这童谣她幼时听祖母唱过，说是城隍爷巡夜时唱的警世调。
赵长寿的尸首突然剧烈抽搐，绿毛间渗出黑血，人皮上的钟馗像渐渐模糊。刘掌柜举着的桃木剑发出嗡鸣，剑尖竟生出朵莲花。王瞎子哆嗦着翻开黄卷书，书页上的朱砂小楷突然活过来，在月光下扭成个狰狞的"冤"字。
"且慢！"庙门口突然传来清脆的铜锣声。众人回头望去，只见个穿红戴绿的小鬼差，举着"肃静""回避"的牌子。后头跟着四匹白马，马上坐着青面獠牙的鬼卒，押着辆乌木囚车。囚车里关着的，赫然是赵长寿的魂魄！
"时辰到——"小鬼差尖着嗓子喊。老头冲囚车作了个揖："有劳阴司诸位，这赵长寿犯下三宗罪：一宗是贪墨义庄赈灾银，二宗是逼死春桃灭口，三宗是借阳续命害李长生。"他手腕上的红绳突然崩断，铜钱落地成卦，竟是坤卦中的"龙战于野"。
赵长寿的魂魄在囚车里挣扎："本官有功名在身！当年举报义庄盗尸，官府嘉奖……"老头冷笑一声："那夜你往井里投石，砸中春桃头骨，当真以为神不知鬼不觉？"他袖中抖出段染血的裹脚布，布角绣着个"赵"字，"春桃投井前，把金簪藏在石缝，你摸去时却被她的冤魂缠上，每夜烧三柱香不过是掩耳盗铃！"
刘掌柜突然跪地磕头："小人该死！当年帮赵员外掩盖春桃死因，得了十两银子……"王瞎子也瘫坐在地，黄卷书上的"冤"字突然化作火焰，烧穿了他的道袍。原来他早被赵长寿买通，在《阎王经》上做了手脚。
囚车里的赵长寿突然发出凄厉惨叫，浑身绿毛尽数脱落，露出张枯树皮似的老脸。众人这才惊觉，他竟与那日出现在义庄的神秘老头有七分相似！"你……你是……"李长生遗孀指着老头说不出话。
老头捻须而笑："老朽乃阴司判官，特来阳间了结因果。"他手腕上的红绳重新系好，铜钱在月光下泛着青光，"李长生一生行善，本有六十阳寿，却为赵长寿挡了三十载劫数。那夜义庄的红绳，原是春桃的冤魂求老朽系上的。"
女婴突然放声大哭，哭声里混着春桃的哀怨。老头从袖中取出面铜镜，镜中映出春桃投井时的惨状。赵长寿的魂魄在囚车里缩成一团，绿毛下渗出黑血："不是我要害她……是主母……是主母逼的……"
庙外突然传来马蹄声，衙门的李师爷带着捕快冲进来。老头袖中飞出张黄符，贴在李师爷额前。李师爷顿时呆立当场，口中喃喃："赵员外给下官送了二十两黄金，让小的篡改春桃死因……"捕快们哗啦啦跪倒一片，原来整个衙门早被赵长寿买通。
"善恶簿上记着呐。"老头手腕上的红绳突然缠住赵长寿的魂魄，"你借阳续命九十载，李长生替你受了三十劫。如今时辰已到，该还账了。"他袖中抖出本生死簿，簿上李长生的名字后写着"阳寿六十，善行加三十"，赵长寿的名字后却是"阳寿三十，恶行减六十"。
城隍庙外突然阴风大作，纸钱纷飞如暴雪。赵长寿的尸首突然坐起身来，七窍流出黑血。女婴的哭声越来越响，竟震得房梁上的瓦片簌簌直落。老头手腕上的红绳突然崩成两段，铜钱落地成卦，竟是乾卦中的"亢龙有悔"。
"且慢动手！"庙门口突然传来清亮的佛号。众人回头望去，只见个白须老僧，手持九环锡杖。锡杖触地发出金石之声，震得众人耳膜生疼。老僧冲老头作揖："判官大人，这赵长寿尚有转机。"
老头皱眉："大师何出此言？此人恶贯满盈……"老僧从怀中取出串佛珠，佛珠上刻着《往生咒》："老衲夜观星象，见紫微东移，文曲犯煞。这赵长寿虽恶，却是命中注定该有此劫。若给他个将功补过的机会……"
女婴突然止住哭声，小手指着老僧腕上的佛珠。那佛珠竟与李长生留下的红绳生出感应，在月光下交相辉映。老头沉吟半晌，突然长叹："也罢。因果轮回，终须有解。"他袖中飞出张黄符，贴在赵长寿额前，"且罚你入道十载，尝遍人间疾苦，再入阴司受审。"
赵长寿的尸首突然瘫软，绿毛尽数脱落。老僧口诵佛号，锡杖触地生出莲花。刘掌柜、王瞎子等人突然七窍流血，浑身长出绿毛，在众人惊恐的目光中化作野兽逃窜。
天光破晓时，城隍庙里只剩李长生遗孀抱着女婴。女婴腕上系着老头留下的红绳，绳头拴着铜钱。遗孀突然发现，女婴眉心竟有朱砂印，与李长生生前额间的胎记一模一样。
"善人未必善终，恶人未必恶报。"遗孀喃喃自语，想起老头临行前的话，"善恶簿上记着呐，时辰未到。"她抱着女婴走出庙门，晨光中隐约见着个穿藏青长衫的背影，渐行渐远。
三年后，永定门外来了个游方郎中。他手腕上系着红绳，绳头拴着铜钱，在月光下泛着青光。有人说他医好了刘寡妇的眼疾，有人说他超度了赵长寿的冤魂。更有人说，那郎中眉眼像极了早逝的李长生。
至于赵长寿，有人说在深山见过他，已化作野猪精，专吃恶人心脏。也有人说他投了人胎，生在穷苦人家，夜夜梦见春桃索命。唯有城隍庙的铜铃，每逢月夜便自鸣起来，声音像极了女婴的啼哭。
善恶有报，终须有时。李长生替人挡灾，看似早夭，却在阴间积了大德。赵长寿作恶多端，看似长寿，却成了孤魂野鬼。这世间的因果，原不是肉眼凡胎能瞧得透的。就像那红绳系腕，铜钱镇魂，看似是阴司手段，实则是人心善恶的照妖镜。
老僧说得对，因果轮回终须有解。可解铃还须系铃人，这善恶簿上的账，终究要靠自己来还。您看那城隍庙的香火，千百年来从未断过，求的不过是心安二字。可心安二字，岂是烧几炷香就能求来的？
