在中国古代的历史当中，禁书一直是历朝历代都会做的事情。秦始皇有没有“坑儒”暂且不知，但他“焚书”则应当不假。秦始皇焚书的理由很直接：维护统治。当时秦朝刚刚统一天下，六国覆灭但遗民还在，天下一统但思想未统。再加上秦国的基础是法家，所以秦始皇自然要将以儒家为代表的书籍全部焚掉，以统一思想。

到了后代，像秦始皇这样将一家以外的所有书全部焚掉的事情很少发生了，但是还是会经常禁某一个人的书。比如明朝时期，李贽的书就是有名的禁书。李贽有着欧洲启蒙运动的思想色彩，他逐渐对于君权有了质疑，对于民权有了觉醒。所以，皇帝下令，将李贽处死在狱中，他的书则禁止刊印。

到了清朝，禁的书的类型可就更多了。作为一个北方少数民族入主中原后建立的政权，清朝一方面有自卑心理，看不得“胡虏”之类的字眼，另一方面很忌惮宣扬明朝的书籍。在清朝统治者看来，明朝虽然已经灭亡，但是很多汉人心中对于明朝或者说汉人王朝的怀念还没有断绝。所以，只要是有抨击清朝或赞美明朝嫌疑的书，就会被列为禁书。

然而，在这个过程当中，却有两本极为重要的书也被列为了禁书，并对中国产生了巨大的影响。第一本书叫做《天工开物》，作者是明朝著名的科学家宋应星。宋应星本想走科举做官这条道路，但是由于屡试不第，三十岁的宋应星被迫做了一个小官，并攥写《天工开物》。

这本书汇集了农业、手工业等多个领域的技术和经验，是我国古代科学技术的集大成者。可是，这样一本科学著作，却由于当中有“北虏”等字眼，而被清朝禁止刊印。这本书后来流传到日本和欧洲，被他们视若珍宝。

第二本书则是魏源的《海国图志》。当时清朝已经衰微，国外的工业革命正在如火如荼的进行者。魏源发现清朝对于外国的认识还非常浅薄，于是查阅了大量资料，写下了这本介绍世界的《海国图志》。这本书中详细介绍了外国先进的技术、思想，并提出了“师夷长技以制夷”的主张，这也是洋务运动的思想来源。

可是，由于这本书将清朝的落后描写的太过真实，让统治者觉得很没有面子，所以它也被清朝列为禁书。与《天工开物》一样，《海国图志》后来也传入日本，并对日本的改革起到了重要的推动作用。

后来，主动睁眼看世界的日本进行了“明治维新”，成为列强中的一员，但清朝却逐渐落后于时代潮流。有清朝人就曾十分惋惜的说，如果我们当初不禁这两本书，主动进行变法，我们也能成为列强之一，称霸亚洲，而不至于成为列强的鱼肉。