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故事发生在十九世纪的英国，父母双亡的乡下男孩皮普，被性格暴躁粗俗的姐姐一手带大。好在铁匠姐夫非常善良温厚，打心底非常关心皮普。而在甜多于苦的日子中，皮普养成了无私、正直、诚实的高贵品质。与此同时，他成为了乔的学徒，并把当“铁匠”作为自己的目标。
但之后碰到几件事，却逐渐转变了皮普的想法和命运。圣诞节前夕，皮普碰到一个全身泥污，手脚被拷的男人。对方恶狠狠地威胁皮普，一定要他弄点食物过来。否则的话，就会叫巫师吃掉他。
皮普吓得魂飞魄散，溜回家就忙了起来。隔日清晨，他偷了一块面包和一瓶白兰地，赶到河滩边给了那个凶狠男人。闲聊中，对方得知皮普还见过一个囚犯，他立刻拿起皮普从家里带来的锉刀，疯狂地挫起了脚镣。趁此机会，皮普溜得无影无踪。
那里知道，皮普一家正在欢度佳节时，几个士兵找上门请铁匠修理脚铐。甚至，他们还饶有兴致地邀请大家一起去抓捕逃犯。于是，皮普被姐夫背在身上，跟着士兵来到了夜幕下的野外。根据地上的脚印，他们很快找到扭打成一团的两个逃犯，其中一人正是恐吓过皮普的凶狠男人。
就在监押返回之际，凶狠男人认出了皮普。他说自己过于饥饿，才到皮普家偷了一点食物。而皮普和姐夫很是同情，并没揭穿他的谎言。姐夫还对皮普说道：“即使犯了错，也不能看着别人饿死”。凶狠男人听得深受感动，同时也牢牢记住了皮普。
而第二件事更有趣了。村里有个脾气古怪的贵族——郝薇香小姐，她需要花钱雇一个男孩来陪自己解闷。虚荣拜金的皮普姐姐二话不说，立马把弟弟送到了对方的宅邸。
但见面当天，皮普就被吓了一跳。庄园破旧落败，遍地一片狼藉。而所谓的郝薇香小姐，其实是个性情古怪的老女人。她穿着破烂不堪的婚纱，和养女艾丝特拉，终年住在荒芜阴暗的大宅。
没等皮普愣过神，郝薇香讲述起伤心的往事。多年以前，身着婚纱的她即将走入婚礼殿堂。
但大婚当天，新郎却派人送来一封拒婚信。因此时至今日，她依然沉浸在痛苦中无法自拔，过着生不如死的日子。
至于养女艾丝特拉，她对皮普时而和蔼时而冷漠。而自从来到庄园，皮普才意识到自己过的竟是“下等人的苦日子”。
尽管如此，皮普和艾丝特拉还是一见钟情，两人分别在心里埋下爱情的种子。比如艾丝特拉会温柔地允许皮普吻她。正是这个甜美的吻，让皮普对上流社会产生了憧憬，他渴望成为一个上等人，得到艾丝特拉的称赞和垂青。
然而郝薇香瞧不起皮普的姐夫，更对要成为铁匠的皮普一脸鄙视。她拿出一笔钱，当场结束了雇佣关系。就这样，皮普和艾丝特拉匆匆相逢，又匆匆离别。
几年后，皮普已经变成小伙子。他在铁匠铺抡着大锤，但内心想要做个上等人。因为一想起艾丝特拉，他就不甘心过得碌碌无为。于是娶到艾丝特拉，便成为他追逐的“远大前程”。
这天，伦敦著名的律师突然来到铁匠铺。他提出要让皮普和姐夫解除师徒关系，并将支付25个金币作为赔偿金。奇怪的是，这位不愿透露姓名的资助人士，甚至要把皮普作为绅士来培养。
这笔钱让姐夫左右为难。虽然他为皮普感到开心，但也表现出一种隐隐的担忧。贫穷出身的皮普，能在伦敦顺利生活吗？而为了所谓的“远大前程”，皮普铁了心要离开铁匠铺，他将前往伦敦学习“如何成为上流人”。紧接着，皮普花下一大批钱，定做了一套高档礼服，然后兴冲冲地拜访了郝薇香小姐。
此时，皮普的直觉告诉他，那个神秘的有钱人，正是这位脾气古怪的小姐。因为很明显，对方资助一切，无非是促成他和艾丝特拉的婚事。于是，皮普表示了感谢，而郝薇香也点头默认。
来到五光十色的伦敦，皮普偶遇到自己的发小，又和律师所的会计成为好友。更走运的是，资助人每月会给他一笔不小的生活费。很快，皮普参加了上流社会的精英教育，蜕变成了一个衣着华丽的绅士。但同时，贪图逸乐的思想也很快腐蚀了他，整天吃喝玩乐，挥金如土，这种颓废的日子使他从一个纯朴青年，渐渐变成虚荣自私的人。
姐夫到伦敦去看望，顺便带来了郝薇香的口信。但一见面，皮普对姐夫的粗野举止反感至极，甚至态度也比较傲慢。姐夫觉察到这点，感到十分伤心，只能匆匆告辞。当皮普的思想和精神走向畸形，他的人生又会发生什么变化呢？
不久，皮普一直暗恋的艾丝特拉也来到伦敦。依靠郝薇香的安排，她顺利进入上流社会。凭借美貌与财富，她又成为所有男人的追逐目标。其中，自私势利的富二代吉吉对她穷追不舍。眼看对方与艾丝特拉形影不离，皮普的内心打翻了醋罐子，感到十分痛苦和憋屈。
没多久，皮普忍不住对艾丝特拉倾吐爱意。但艾丝特拉被郝薇香教养成一个生性凉薄、铁石心肠的女子。她坦言自己不信男子的真情，对任何人都是虚情假意。但和郝薇香不同，艾丝特拉还有一丝诚实的本性。她提醒皮普不要越陷越深，并说道一切都是郝薇香的陷阱。可皮普正在气头上，这些话自然听不进去。
这天夜里，一位神秘男子闯入皮普公寓，对方正是皮普幼时救助过的逃犯。想不到，他才是资助皮普的神秘人。原来多年以来，他始终不曾忘记这个孩子。为了报答，他在流放地没日没夜努力工作，攒下一大笔血汗钱。他冒着生命危险回伦敦，只是为了看一眼皮普。
逃犯的名字叫马格威契，从前干着欺诈、盗窃等行当。当年，郝薇香弟弟找马格威契和他的同伙，一起来诈骗郝薇香的财产。也就是说，欺骗郝薇香感情的男子正是马格威契。但事后，同伙和马格威契闹翻，并推卸一切罪名嫁祸。最终马格威契被判流放十四年，但同伙只被判了两年。
结果从律师那里，皮普得知更为震惊的真相。艾丝特拉的父亲正是马格威契，她的母亲因谋杀同伙妻子险些送命。律师救下了她的母亲，让对方在家里充当女仆，并谎称她的女儿得了肺病死去。但实际上，律师将艾丝特拉托付给郝微香寄养。
皮普马不停蹄赶往老家，对郝薇香进行了质问。这一次，郝薇香承认有心误导，故意让皮普认为自己是他的资助人。可眼看艾丝特拉也要步入自己的后尘，郝薇香终于对养女的教养方式进行了反省和忏悔。
一周前，艾丝特拉为了摆脱郝薇香的控制，转头答应了势利小人吉吉的求婚。原来多年以来，郝薇香让艾丝特拉去勾引男人，却一个又一个抛弃他们，就是要来消除她内心的仇恨。而傻不拉几的皮普，只是其中之一罢了。
直到今日，郝薇香才恳求得到皮普的原谅。她意识到，艾丝特拉执意要嫁给吉吉，正是自己对她畸形的情感教育造成的。皮普听得咬牙切齿，当场摔门而出。
这时，烛台上火苗将郝微香的纱裙点燃。当皮普听到呼救，回到楼上客厅时，整个屋子已经火光冲天。等到皮普扯下窗帘扑灭火源，郝微香早已没了呼吸。
另一边，要是马格威契被抓住，肯定会被法庭判绞刑。于是在律师所会计的帮助下，皮普安排马格威契搭乘上一艘去比利时的货轮。就在他和发小护送对方时，马格威契的同伙提前告密，大批警察赶来截住了小船。
马格威契自知难逃被捕，因此和同伙厮打起来。最终，这个祸害马格威契一生的恶棍，被溺毙在海中。
日后，马格威契收押在监，并不知道财产已被没收。就在临死前，日夜陪伴的皮普说出他的女儿没死，而且自己还非常爱她的事情。马格威契听完，流下最后一滴眼泪，平静地离开了人世。
这一连串变故，让皮普大病一场。由于马格威契去世，他无力支付高额的帐单，还要面对牢狱之灾。姐夫得知此事，立马赶到伦敦，悄悄地帮对方还清欠债。等他醒来，姐夫已经悄然离开。
皮普的成长起起伏伏，因虚荣一度迷失又幡然悔悟，还是依靠姐夫在背后默默关爱。于是皮普回到故乡，诚恳地对姐夫道歉。他意识到自己过于追逐名利，已经变成一个忘恩负义的人。好在姐夫毫不介意，他和新婚妻子拥抱了皮普，仿佛一切又回到了从前。
此后，皮普在发小的帮助下开始经商，通过打拼成为一名殷实的商人。而他的道德品质得到回归后，才算真正实现了人生的逆袭，拥有了“远大前程”。当事业走上巅峰，他的爱情也即将丰收。某日，皮普与身为寡妇的艾丝特拉再次相遇。二人沉默不语携手同行，喻示着他们将厮守一生。
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最终，马格威契对皮普自我救赎的爱、姐夫对皮普兄弟情谊的爱，以及皮普对艾丝特拉生死不渝的爱，三种不同的爱贯穿着整部电影。作者狄更斯还告诉我们，人在贫穷时要坚持梦想，一定要勇敢前行；人在富贵时应该保持真我，依然要不断拼搏。与其眺望别人的辉煌，不如点亮自己的心灯，亲手扬帆远航，实现自己的远大前程。
