公元前74年四月的时候，汉昭帝刘弗陵因为没有子嗣，不幸病逝了。之后，霍光等朝中的重要大臣经过一番商议，做出了征召昌邑王刘贺前往京城的决定，让他来主持汉昭帝的丧礼，当时的玺书中是这样讲的：
下制诏给昌邑王：派遣行大鸿胪事的少府乐成，宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉前去征召昌邑王，让其乘坐七辆传车前往长安的官邸。
这表明，那如同天大馅饼般的大汉皇帝之位竟砸到了刘贺头上，对此刘贺满心欢喜。尚未动身出发之际，他便已在脑海中畅想起来，想象着自己能如同高祖父汉文帝刘恒一般，顺利地前往京城荣登大汉皇帝宝座，而后建立功勋、成就大业，成为一位能在青史之上留名的贤明皇帝。
可想象往往是美好的，而现实却无比残酷。刘恒有着别样的人生经历，刘贺根本没办法去复制。就如同同样一块馅饼从天而降，有的人能稳稳接住，从而迎来转机，可有的人却会被直接砸死，很不幸，刘贺恰恰就是那个被砸死的人。
刘贺满心欢喜地前往京城，那股高兴劲儿使得他全然忘乎所以。彼时正值汉昭帝的丧期，作为继任者，理当呈现出悲痛万分的模样，可刘贺明显毫无这样的觉悟。即便有臣子对此加以指出，他也充耳不闻，依旧我行我素，一切只按自己的心意行事。
在前往京城的路途之中，刘贺便做出强抢民女的恶行。待抵达长安的东郭门时，依照丧仪本该哭丧，可他却以咽喉疼痛为由，硬是不肯落泪。直至来到昌邑国设置的吊丧帐篷处，刘贺这才同意遵循相关礼仪进行哭丧之事。
六月初一这天，刘贺接过了皇帝玉玺与绶带，就此承袭皇位，并且尊上官皇后为皇太后，他的皇帝生涯也就此拉开了帷幕。想当初在前往京城的路途之中，王吉还曾上书进言说道：
当今天子驾崩且无子嗣承继大统，大将军殚精竭虑思索能承奉宗庙之人，千挑万选这才扶立大王您，大将军的仁厚之心实在是难以度量啊！臣恳请大王好好侍奉大将军，对其敬重有加，一应政事全都听从他的安排，大王您只需安坐朝堂，无为而治即可。还望大王将此事放在心上，时刻记着！
这简直就是只差直白地告知刘贺去当一个傀儡皇帝。刘贺虽说年纪尚轻，可也做了十几年的昌邑王了，在昌邑国那可是拥有绝对话语权的一把手呢。如今当上了皇帝，便是整个大汉王朝至高无上的主宰，他又怎会凡事都听从霍光这个大将军的安排。
刘贺当上皇帝后，怎会甘心被他人掣肘呢？他行事全依照自己的想法来。把原来昌邑国的一众官吏统统征召到京城担任官职，其中还有不少人获得了破格提拔的待遇，这一情况可是霍光等人之前压根没料到的。
刘贺是那种全然不把别人的想法放在心上的人。他干出了诸多荒唐至极的事儿呢，就连在居丧的这段日子里，他也依旧每天都饮酒作乐，毫无顾忌地肆意放纵自己的行为，实在是让人咋舌。
刘贺究竟是生来便荒唐肆意，还是因太过急切地想把皇权掌控在自己手中，着实难以论断。但不管怎样，在他继位之后，既未懂得韬光养晦，也未使出什么雷霆手段，他行事的方式在霍光等一众重臣眼里，显然是不值一提的。
于是，在六月二十八日这一天，霍光把丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士等人召集到未央宫来举行会议。在会议当中，霍光直截了当地问道：“昌邑王的所作所为实在是太过昏庸糊涂了，极有可能会对国家社稷造成严重的危害，面对这种情况，究竟该如何是好呢？”
这话刚一出口，所有人都陷入了沉默之中。大家面面相觑，你瞧瞧我，我瞅瞅你，却没有一个人开口说话，仿佛一时间都被什么给哽住了喉咙，整个氛围也随之变得格外凝重起来。
这断然是不行的，只见田延年径直拿着剑走了出来。他言辞凿凿地讲道，大将军向来贤明无比，可如今这朝廷却被刘贺等人搅得一片混乱，乌烟瘴气的。倘若汉家的祭祀就此断绝，那大将军即便死了，也无颜去面对地下的先帝啊。所以今日必须得做出个决断，谁要是最后才发表意见，他便会直接挥剑取其性命。
霍光赶忙连连点头，承认下自己所犯的错误。就这么一来一往，他俩这般配合着，而那些参与会议的众多臣子见状，也别无他法，只能纷纷表态：所有事情都唯大将军的命令是从。
就这样，霍光率领着众多臣子，声势浩大地前去面见外孙女上官太后。他把刘贺不具备继承皇位资格的情形一一禀明。随后，上官太后乘坐车辇来到未央宫承明殿，并下达诏令，吩咐皇宫内的各个宫门一律不得放原昌邑国的那群臣子进入。
在刘贺朝见完太后，返回温室殿之时，竟发觉宫门已然关闭。那些曾经跟随他的臣子，全都无法进入宫中。刘贺满心疑惑，压根不清楚发生了何事，于是径直开口问道：“这究竟是在做什么？”
霍光讲道：“皇太后已经下达诏书了，明确规定不允许昌邑国的那些群臣进入皇宫之中。”
刘贺对霍光心有忌惮，听了对方所言后，无奈说道：“慢慢交代便是了，何必如此吓人呢？”而那时的刘贺压根没料到，在这之后，还有更为惊悚可怕的事儿在等着他呢。
霍光把昌邑国所有的臣子一股脑儿全给抓进了诏狱，紧接着便对刘贺严加看守。他之所以这么做，就是担心刘贺会突然离世或者寻了短见，要是那样的话，他霍光的名声可就毁了，势必会落下杀主的骂名。而此时此刻，刘贺压根就不清楚自己马上要面对怎样的状况呢。
没过多久，刘贺便接到了上官太后下达召见他的诏令。这可把他给吓坏了，赶忙向身旁的人询问道：“我这是犯了啥错？太后怎么突然要召见我呢？”
即便他再怎么迟钝，到了这个时候，也已然察觉到了情况不太对劲。可即便如此，面对太后的召见，他也是没法子拒绝的。
当他抵达大殿的时候，这才瞧见上官太后身着华丽盛装，端坐在武帐里面。而殿下则排列着数百名全副武装的护卫，严阵以待。随后，文武百官依照各自的品阶，依次井然有序地走上大殿。
刘贺俯跪在地上，耳边传来尚书令宣读奏章的声音。而那奏章当中所记载的，恰恰是霍光等一众重臣梳理出来的，关于刘贺在短短27天的时间里所做出的多达1127件的荒唐之事。
在短短27天里要做出1127件荒唐之事，这光想想便知是绝无可能的。不过能不能做到其实并非关键所在，关键在于当时众人一致秉持这样的看法：“宗庙的地位是比君主更为重要的，陛下您没有资格承接上天赋予的次序，去供奉祖宗宗庙，治理万民，理当被废黜！”
上官太后在听完相关陈述后，仅仅吐出一个字：“可！”而刘贺呢，有心想要为自己进行辩解，可霍光压根儿就不给他这样的机会。只见霍光径直走上前去，把刘贺身上佩戴着的玉玺绶带解了下来，递交给上官太后，随后便架着刘贺离开大殿，将其送出了皇宫之外。
彼时的刘贺方才醒悟过来，自己这一回进京之举是何等的荒唐可笑，而其自身又是多么的愚不可及。只见他面向西方行叩拜之礼，口中说道：“我实在是愚笨莽撞，根本担当不起汉室的大事啊。”
说完这话后，便起身登上车，由霍光将其送回了昌邑王官邸。至此，刘贺仅仅持续了27天的皇帝生涯宣告结束。
讲真的，刘贺此番前往长安，那可真是亏大了。他本满心以为能够如同刘恒一般，在长安大展一番拳脚，成就一番事业呢。可哪能料到啊，他这皇帝的任期竟然如此之短，仅仅只有27天就草草收场了。
需明确，被废黜之人是毫无自由可言的。就拿刘贺来说，他这般情形，往往会被流放到偏远之地，目的便是防止其再度涉足政事。于是，上官太后下达旨意，撤销昌邑国，让刘贺返回昌邑居住，不过仅能拥有两千户的汤沐邑罢了。
刘贺回到昌邑后，便过上了被软禁的日子。对他而言，自由已然成了极为奢侈的东西。特别是在汉宣帝刘病已登上皇位之后，作为曾经的废帝，刘贺更是受到了特殊的“关照”，行动等各方面都被严格限制着。
公元前64年的时候，汉宣帝曾派遣使者前往山阳郡，给山阳太守张敞送去了一份玺书。玺书中明确写道：“特此诏令山阳太守，你要谨慎防备盗贼出现，仔细察看来往的过客。并且，切不可将所赐下的这封书信随意下发传阅！”
其含义便是安排张敞暗中对刘贺进行监视，随后张敞把刘贺平日里的种种行为逐一罗列，形成条目后向汉宣帝进行了禀告。
一年时间悄然流逝，汉宣帝见刘贺着实老实本分，觉得已无需对其太过防范猜忌。随后，汉宣帝颁布诏书，封刘贺为海昏侯，赐予他食邑四千户，不过，并不让其奉行祭祀宗庙以及入朝拜见天子的相关礼仪。
刘贺被封为海昏侯后，生活状况有了不少改善。然而没过几年，扬州刺史便上报称刘贺与故太守卒史孙万世有所往来，且言语间有不当之处。为此，汉宣帝将刘贺的三千户食邑予以削除。经此一事，刘贺变得安分起来，直至公元前59年离世。
