咸丰二年（1852年），18岁的叶赫那拉·杏贞参加了八旗秀女选秀被选入皇宫，当时的清文宗咸丰皇帝奕詝第一眼看到杏贞后就被她迷住了，直接就把她封为兰贵人。此后杏贞被咸丰宠幸并生育了唯一的皇子载淳（即后来的同治帝），而杏贞也母凭子贵被封为懿贵妃。在咸丰去世后，同治皇帝继位，杏贞也就被晋升成了晚清历史上大名鼎鼎的慈禧太后。
虽然慈禧年轻的时候照相机还没有流入中国，但是慈禧晚年时照相机已经进入中国，老年的慈禧也留下了不少老照片。其实从慈禧的老照片中可以看出来，年老之后的她长相并不出众，可以想见年轻时候的她也未必是倾国倾城，所以慈禧可不是靠美色能吸引住咸丰的，或许第一眼咸丰看中了她的长相，但她日后得宠可并不完全是靠外貌。
有好多人看到慈禧的姓氏为叶赫纳拉氏，都以为她的家族是出身于明末清初时期著名的满洲叶赫部贵族。虽然慈禧的祖上确实出身于叶赫部，不过她的家族可不是叶赫部的贵族，只不过她的家族出身于叶赫部，故此以叶赫纳拉氏为姓氏，她的家族出身于下五旗中的镶蓝旗，在镶蓝旗中她的家族也算不上是贵族，直到后来她成为贵妃，家族才被抬籍到了上三旗之首的镶黄旗中。
其实就从慈禧太后参加八旗秀女选秀就能看出来，她的家族比较没落。
清朝皇帝选妃是从八旗秀女中挑选，按照清宫规矩，八旗之下的女孩年满14岁都要参加选秀，上三旗的女孩是每年要参加一回，下五旗的女孩是每三年参加一回。
虽然被选为秀女有可能会成为皇帝妃嫔，但是要知道这个竞争压力很大的，皇帝又不是会把所有秀女都会纳为妃嫔，主要是挑选一些八旗贵族女孩成为妃嫔，十之八九的秀女最后都不会被选上而沦为宫女。
而如果沦为宫女就惨了，清朝的宫女要至少为宫廷服务十年以上才能出宫，那时候都已经是20多岁的老姑娘，怎么嫁人啊。所以清朝中后期很多八旗女子都不愿意参加宫廷选秀，会通过各种手段逃避选秀，比如会买贫苦人家女孩代替自己女儿入宫等等手段。
慈禧能被选入宫廷则是她老爹惠征所要求的，原来慈禧家族在她的祖父景瑞时期牵扯进了大案之中，其家族背负了很多债务，家道中落，所以惠征为了博取富贵，就主动把女儿送进皇宫当秀女。后来他又买通了内务府的官员，这才得以让慈禧被内务府推荐到了咸丰面前并被看中成为妃嫔。
其实慈禧在面见咸丰被相中封为贵人之后，她并没有获得咸丰独宠，和她同年一起入宫的有后来的慈安太后和庄静皇贵妃，三人一同入宫，慈安直接被封为贞嫔，庄静皇贵妃则被封为丽贵人，从这里可以看出慈安明显初始受封等级比慈禧和庄静皇贵妃高一级。
这和清朝册封妃嫔注重其家族门第出身有很大关系，慈安姓氏为钮祜禄氏，其家族为清朝开国功臣额亦都之后，其家族世代都与清朝皇室联姻，所以她虽然和慈禧还有庄静皇贵妃同年入宫，但是受封等级却比她们俩都高。而且由于家族关系她晋升的也是非常快，不到半年她就被册封为皇后，从慈安被封为皇后来看，虽说跟她的家族有关系，但是也说明了咸丰对她也颇为喜爱才会封她为后。
后来咸丰对庄静皇贵妃也颇为宠爱，庄静皇贵妃比慈禧更早先怀上了孩子，只不过她后来生育了一个女儿，但即便如此她也很快被咸丰晋封为丽妃，而庄静皇贵妃家族和慈禧家族出身差不多，却比慈禧先怀孕先被封妃，这也说明了她比慈禧更受咸丰宠爱。
民间曾一度传言咸丰有了慈禧之后就是“从此君王不早朝”，从上面可以看出来实际上并非如此。在慈禧初入宫时，她并不算太受咸丰喜爱，只能说第一眼被咸丰看对眼了，被封为贵人，但之后她就一度并不受宠，绝不像民间传言的那样让咸丰着迷到“从此君王不早朝”的程度。
可以说慈禧年轻时候的人生并不是很顺利，如果换成是一般女人可能也就认命了，但是慈禧并没有认命。
为了能吸引到咸丰的注意，慈禧算得上是施展出了浑身解数。由于惠征常年在江南地区当官，因此慈禧自幼是随着父亲在江南地区长大，她在江南生活自然也就学会了江南的戏曲小调，要知道清朝时期苏州花船上的艺伎驰名天下靠的就是这些本事。
而清宫中的后宫妃嫔大多是满蒙女子，她们哪懂这些温婉悠扬的江南曲调，所以慈禧少年时在江南地区学的曲调反成了她在后宫中的助力。
在咸丰接手清朝时，大清算是日落西山了，内有太平天国起义，外有列强的欺压，可谓是内忧外患，咸丰这个皇帝当的是非常痛苦，他的精神压力很大。而慈禧在一次游园时，弹起了苏州花船上才能听到的江南曲调，这让咸丰非常的放松惬意，由此慈禧引起了咸丰的关注。
再之后咸丰就对慈禧弹奏的江南曲调回味无穷，每次晚膳时都要翻她的牌子，虽然从老照片中看出慈禧长相并不算极为妖艳且倾国倾城那种，但是也能看出来她长相倒还算面容姣好，而且身材也算可以，用慈禧身边的女官德龄在回忆录中写的就是：老太后在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的。
所以慈禧长相还算不错，再加上她的才艺，自然就让咸丰对她欲罢不能了。
不过后世也都认为慈禧为人颇有心机，她偏偏能在咸丰游园时出现并弹奏一曲，肯定是她暗中所谋划，否则皇宫那么大，怎么偏偏咸丰游园时能偶遇慈禧弹曲。
被咸丰关注之后，慈禧很快就晋升为懿嫔，而获得咸丰关注只是慈禧的第一步棋，慈禧第二步棋就是在后宫中广结善缘，与其他女人都保持良好关系，她不仅与庄静皇贵妃交好，还特意去讨好慈安。
而慈禧去刻意讨好慈安这一步走的也很正确，虽然慈禧颇有心机，靠着才艺获得咸丰喜爱，但她的实力在当时真正的贵族已经贵为皇后的慈安面前还是不值一提。
要知道慈安的家族非常显赫，她本人也颇受咸丰喜爱，因此入宫近半年多就能成为皇后，她所获得的这些是慈禧靠玩弄心机一辈子都获得不到的。
所以在慈安这种绝对的实力面前，慈禧那些手段就显得微不足道了，而慈禧也是很聪明，她知道自己想要在后宫中有一席之地，那就得和慈安搞好关系，毕竟人家是后宫之主。
于是慈禧没事就跑到慈安的寝宫跟她聊家常增进感情，而慈安为人随和厚道，她不知道慈禧这些心机，她很快就和慈禧处成了好姐妹，经常在咸丰面前夸奖慈禧，这样一来慈禧也为日后两宫太后并立垂帘听政奠定了基础。
就这样慈禧靠着咸丰的宠爱和在后宫中的好人缘逐渐在皇宫中站稳了脚，最后慈禧就差生育一个皇子来进一步提升自己的地位了。
在咸丰六年（1856年）时，老天都帮了慈禧，她在这一年顺利的为咸丰生育了皇长子也是唯一的皇子载淳，慈禧的地位也更加稳固，这时候的慈禧算是春风得意了。
姿色不错，还有才艺，最关键还能生儿子，连东宫皇后都经常夸赞，这样的慈禧自然让咸丰越发喜爱。
随着清朝在咸丰执政时期越发衰败，咸丰在后期也对自我产生了怀疑，他认为自己能力不足，无法力挽狂澜，于是他开始摆烂，纵情于酒色之中，身体也越发虚弱，到后来他已经对于批阅奏折处理政事这方面感到力不从心。
这时候咸丰就希望在政治上有人能帮帮自己，慈安生性温柔随和是典型的古典女人，在这方面对咸丰是毫无帮助，而逐渐的慈禧则在政治方面展现出了才能。
就这样咸丰为了给自己减负，他不顾后宫不得干政的祖训，允许慈禧参与国事政务，帮自己来分担压力。慈禧的字写得非常俊秀，因此咸丰连奏折都让她代替自己批阅。
史料记载：帝有宵旴劳瘁，懿贵妃书法端腴，常命其代笔批答奏章。
随着咸丰让慈禧代替批阅奏折日久，就锻炼出了慈禧的理政能力，慈禧展现出来的理政能力也让咸丰感慨自己找到了一个不错的贴身助手。慈禧最精妙的地方就在于她很会拿捏分寸，从不过分干预朝政，尽量不引起咸丰的猜疑和反感。
所以像慈禧这样又能生皇子还有才艺且人见人夸，最重要的是还颇有理政能力，咸丰自然越发喜爱和离不开她。
慈禧也是在咸丰时期帮忙批阅奏折时积累了丰厚的从政经验，这为她日后掌控大清政权长达四十余年奠定了基础，到咸丰去世后，慈禧的政治手段和从政经验还真不逊于任何男人。
在咸丰十一年（1861年）时，第二次鸦片战争爆发，英法联军攻破京城还焚毁了圆明园，咸丰吓得跑到了承德避暑山庄不敢回京，最终咸丰在避暑山庄忧惧而亡。
咸丰去世时儿子载淳年仅6岁，他让载淳继位的同时，特意安排了以怡亲王载垣和肃亲王端华为首的顾命八大臣来辅佐。并且咸丰还吸取了康熙时期顾命大臣鳌拜专权的教训，他特意授予慈安“御赏”印章，授予载淳“同道堂”印章由慈禧代为掌管，他遗命凡军国大事务必由顾命大臣协同商议好之后，上呈慈安和慈禧两宫太后同时盖章签字才能生效，他就是希望让慈安和慈禧两宫太后与顾命八大臣互相牵制，直至载淳成年亲政。
其实咸丰这么安排确实很稳妥，但是他绝对没有想到慈禧可不是这么好摆弄的女人，顾命八大臣的存在严重影响了慈禧掌权，因此咸丰去世不久，慈禧就联合慈安以及咸丰的弟弟恭亲王奕䜣发动了“辛酉政变”，直接把顾命八大臣全部剪除。
剪除掉顾命八大臣之后，由于慈安生性随和厚道不喜争权，加之奕䜣又受到慈禧压制和排挤，至此慈禧终于成了大清朝的实际掌权者。
所以慈禧并不是靠美色吸引住了咸丰，她的虽然年轻的时候有些姿色，但她也没到倾国倾城的绝世容颜地步，她吸引咸丰的地方除了姿色之外，更重要的是她的才艺和理政才能。
慈禧充分诠释了“美人在骨不在相”的话，再美的女人想长久留住男人的心，除了姿色之外，更重要的是要有内在的气质和才华，慈禧就属于内在胜于外在的女人，她的内在能力才是吸引咸丰的地方。
