刘肇是东汉第四位皇帝，公元88年，汉章帝刘炟病逝，九岁的刘肇继承皇位，继位之初，皇权旁落，上有窦太后临朝称制，下有窦宪擅权朝政。
幼年刘肇隐忍不发，等待时机，公元92年，十三岁的刘肇联合宦官郑众出其不意，捕杀窦宪及其党羽，夺回朝政大权。
亲政后，刘肇勤勉政事，对内休养生息，轻徭薄赋，对外重用班超等一批贤臣干将，恩威并施镇服西域、西羌、匈奴等异族势力，巩固边疆安全稳定。
在他的努力下，东汉国力达到极盛，超过光武中兴、明章之治，被时人称之为“永元之隆”。
然而就是这样一位明君，却英年早逝，享年二十七岁，他所创造的盛世犹如昙花一现，湮没在历史的尘埃中。
幼年登基，四年傀儡生涯刘肇出生于公元79年，然而刚出生没多久，他的母亲梁贵人就被窦皇后迫害诬陷，忧郁而死，小刘肇则被窦皇后抚养长大，窦皇后也对他视如己出。
不过窦皇后的目的却不单纯，三年后，窦皇后再次玩弄手段，迫害太子刘庆，促使汉章帝将其废黜，三岁的刘肇被推举到太子的宝座。
88年，汉章帝病逝，刘肇继位，是为汉和帝，窦皇后则实现了自己的政治野心，不仅升级为窦太后，还利用刘肇年龄小的缘故，自己模仿吕后临朝称制。
所谓“一人得道，鸡犬升天”，整个窦氏家族在窦太后的扶持下一跃成为当时第一外戚豪强。
窦太后把哥哥窦宪提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诏令，弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇宫侍卫，另外两个弟弟窦景、窦环均任中常侍，负责传达诏令和统理文书。
这样一来，窦氏完全把持了朝廷中枢机要，而窦太后自己则将最高权力统于自己一人之手，实现大权独揽，汉和帝不过是其手中的傀儡天子。
公元89年，窦宪出兵攻打北匈奴，在内蒙古杭爱山大败匈奴，追逐塞外三千余里，全歼匈奴主力，在燕然山刻石勒功，史称“燕然勒石”。
在这之后的一年里，窦宪取得金微山之战大捷，北匈奴遭遇重创，单于不知所踪，残余势力不得不逃离漠北，举部西迁，三百多年的汉匈之战彻底结束。
窦氏家族凭此战功，势力更大，气焰十分嚣张，他们放纵奴仆胡作非为，甚至白天公然拦路抢劫，侮辱妇女。
朝堂之上，窦太后把大批窦氏子弟和亲信党羽安插到中枢要害部门，以及地方大郡，他们上下勾结，专权放纵，为所欲为，对不听从自己的大臣报复打击，就连身居太尉的宋由都被迫害而死。
汉和帝虽然年龄不大，但对窦氏的专权跋扈十分不满，但奈何实力单薄，只能隐忍。而窦氏的一些人不满足于现状，竟密谋弑君夺权。
但谋反的消息却被刘肇得知，当了解到他们的阴谋后，刘肇意识到形势已十分危急，必须破釜沉舟，尽快采取行动。
诛杀窦氏，中国历史上首个靠宦官上位的皇帝对于汉和帝来说，想要逆风翻盘，收拢权力，难度极大。窦宪不仅有窦太后撑腰，宗族亲信遍布朝廷，大小官员无不依附窦宪，汉和帝本人压根没有可用之人，除了跟他一起相处的宦官。
在这一众宦官中，唯独中常侍郑众谨慎机敏，颇有心计，而且对窦氏集团丝毫不感冒，于是汉和帝便同他密谋，决定除掉窦宪。
由于此时的窦宪领兵在外，汉和帝二人决定不打草惊蛇，以免惹恼窦宪造反。
一面下诏书通过赏赐安抚窦宪，以麻痹其思想，另一边暗中调度宫廷禁军，确保在危机时刻为己所用，待到一切就绪后，汉和帝坐等窦宪回朝，给予其致命一击。
公元92年，窦宪返回都城洛阳，汉和帝坐镇北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵驻守南宫和北宫。
等到窦宪等人进城，汉和帝立刻下令关闭城门，逮捕郭璜、邓叠、邓磊等爪牙亲信，将他们全部下狱处死。
同时软禁窦宪，收回其大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，并打发他和窦笃、窦景等窦氏权贵一并前往各自封国。
失去军权的窦宪等人只能听命服从，乖乖赶到封国，可是汉和帝并不打算就此罢手。
为防止他们东山再起，汉和帝在他们回到封国后就勒令自尽，至此汉和帝在宦官集团的配合下，成功消灭窦氏外戚势力，再现了汉宣帝刘询诛杀霍氏的故事，汉和帝得以重掌权力。
永元之隆，东汉国力达到极盛西汉汉宣帝诛杀霍氏，开启汉宣中兴，使西汉国力恢复巅峰，汉和帝剪除窦氏后，同样使东汉国力达到极盛。
十三岁的刘肇亲理政事后，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠，经济上，汉和帝多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民，劝勉农桑，体恤民间疾苦，建立仓库以便在饥荒之年救济灾民。
在他的治理下，十多年里国泰民安，百姓安居乐业，到公元105年，东汉垦田面积达732万多顷，户籍人口达5325万多人，均创下东汉之最。
这一年宦官蔡伦改造了纸张的制造技术，使中国的文字记录脱离了使用竹简的时代，造纸术也作为我们熟悉的四大发明而流传至今。
政治上，汉和帝选贤任能，曾四次下达招贤令，选拔优秀官僚执掌朝政，并实行宽政，用刑宽缓。
军事上，汉和帝同样取得骄傲战绩，当匈奴听说窦宪被杀后，又开始蠢蠢欲动，未把十几岁的汉和帝放在眼里，汉和帝根本不给匈奴任何喘息之机。
从94年至96年，东汉军队三次出征塞外，击败南匈奴逢侯单于叛乱，瓦解匈奴脱离大汉的企图。
同时大汉在西北、东北和南方多个方向出击，公元94年，汉和帝派遣西域都护班超经营西域，大破焉耆、尉犁，降服西域五十余国，班超更是管辖西域三十余年，对西域形成极大震慑。
从96年至101年，汉和帝派军两次大破西羌，击退鲜卑，平定湖北巫蛮叛乱。
近十年时间里，汉和帝武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”。
英年早逝，极盛而衰在汉和帝的精心治理下，东汉国力繁盛，然而十多年的呕心沥血，也透支了和帝的身体，公元106年，汉和帝病逝，年仅二十七岁。
由于汉和帝夺权过程中，宦官集团出了大力，所以在汉和帝执政时期，宦官一直作为重要政治力量参与其中，史书记载:“宦官用权自此始矣”。
虽然和帝能够很好的驾驭宦官，能够很好的为己所用，但宦官已经崛起，后世继位皇帝年龄更加幼小。
和帝的儿子刘隆登基时离出生刚满百天，是中国历史上继位年龄最小的皇帝，根本无法驾驭权柄，致使宦官、外戚开始轮流坐庄，东汉政权日渐衰亡。
