1949年，虽然新中国成立了，但是蒋介石却带着大量的国民党精锐部队逃到了台湾。同时，随着冷战格局的形成，国民党军队还得到了美国方面的支持。而蒋介石也一直认为自己还有机会夺回大陆：因为当时普遍认为，美国和苏联对峙只是暂时的，长期来看，第三次世界大战必然爆发。蒋介石认为只要熬到第三次世界大战，那么国民党军队就能反扑大陆，并且恢复对大陆的统治。

当然蒋介石不是空想家，也曾组织过国民党军队对大陆进行过反扑。但几乎都失败了，尤其是东山岛战役，国民党军队甚至还打不过我军的地方部队。这也让蒋介石产生了绝望心理。

蒋介石败退台湾的时候，在军事上并不是完全失败。因为虽然陆军方面解放军摧枯拉朽消灭了国民党军队的主力。但是在海军和空军方面，因为解放军在这方面的建设几乎为0（事实上最初的海军，不少都是陆军换了一身军装），所以蒋介石得以利用海峡优势来顶住解放军的步伐，甚至在金门战役中，我军还蒙受较大损失。

金门战役，登岛的解放军部队几乎全军覆没，这让蒋介石有了新的想法：那就是不如利用一下海军和空军的优势来破坏大陆方面的防务甚至建设。所以在很长时间里，国民党经常利用海军骚扰我沿海地区，劫掠我沿海百姓。而国民党的侦察机，甚至还飞到了西北地区的上空，从事侦察乃至空投特务的活动。而实际上，国民党的海军确实有过偶尔的胜利。

所以1952年的时候，蒋介石考虑对东山岛发动进攻。

在台湾时期，胡琏被视为蒋介石麾下的重要将领。所以1953年7月5日，蒋介石联系上胡琏，告诉胡琏过几天国民党军队打算突袭东山岛，而指挥官就是胡琏。

因为准备仓促，所以胡琏一时间显得手忙脚乱。毕竟战斗需要部署，还需要考虑很多细节问题。胡琏作为老将，倒是有一番相对科学的定位：那就是派遣伞兵在岛上降落，而后两栖部队趁机登陆，如果发现情况不好，再指挥部队撤离——胡琏倒是没幻想自己的这点兵力真能翻出什么浪花。当然这个想法，胡琏还真不敢跟老蒋说。毕竟老蒋发怒，胡琏招架不住。

在这之前，南日岛战役中，国民党取得了胜利。为此主席指令沿海岛屿加强防御。这也意味着胡琏想要在东山岛讨到好处，注定是困难重重。

按照计划，行动时间是在1952年的7月16日。当时国民党出动了一万三千人用于对付东山岛。而东山岛上的解放军大约也就一个团的军力，人数在一千多人左右。这意味着国民党军队是解放军的十多倍还多。胡琏认为依靠人数优势，即便这一战不能大获全胜，但大概也不会吃亏。

更只需要说明的是：当时岛屿上的时我军守军，属于公安部队和民兵居多。所以胡琏信心更大了。

当然国民党军的部署，很快也被我军发现。所以我军确定，国民党的针对方向应该是东山岛。所以当时叶飞上将联系岛上的公安80团指挥官游梅耀，问他是否有信心顶住胡琏的进攻。而游梅耀表示一定死守东山岛。

当然游梅耀可没有坐等胡琏来打，而是组织军队在岛上修建防御工事，保证国民党军每前进一步都需要付出较大的伤亡。所以当胡琏的部队登陆以后，很快遭到了岛上守军的抵御。虽然胡琏的部队装备十分精良，但是面对我军战士的坚持抵抗以及防御工事的加成，胡琏的部队伤亡较大。

到了夜间，我军的增援部队抵达东山岛——当然毕竟胡琏占据绝对优势。我军增援部队抵达东山岛的时候，我军只剩下三个阵地了。其余的阵地都被国民党军队攻占。

不过，虽然国民党军队拔掉了我军多个阵地，但是士气也随之低落。因此当我军的增援部队抵达以后，国民党军队很快没了斗志，于是全面溃败。我军趁机对国民党军队进行打击。很多国民党士兵纷纷投降。

东山岛战役以后，美国人彻底对蒋介石失去了信心：一万多正规军打一千多公安部队还能如此不占便宜，这样的军队实在太拉胯。并且，国民党高层也被迫开始转换模式：把重点放在特务活动方面，毕竟，指望军事斗争，实在不会讨到任何便宜。

后世一般认为，东山岛战役以后，蒋介石也没再为反扑大陆付出实际上的军事行动。因此这可以视为，蒋介石的反扑计划，在这个时候，就破产了。

虽然之后蒋介石、蒋经国父子提出了不少“光复”计划，但其实都是自欺欺人而已。