《三国志》记载，曹操觉得董卓包藏祸心，残暴不仁，不愿依附他，便偷偷溜出洛阳城，乔装打扮，改名换姓，走下路往东逃去。曹操想到陈留去投奔太守张邈， 因张是他的至交好友。汉代的陈留郡在今天的河南省开封市一带。
快要行到中牟县时，想到此地与陈留近在咫尺，曹操长吁一口气。过中牟时，行色匆匆的曹操被一个亭长（乡治安官，相当于今天的派出所长）所怀疑 ，便把他扣下来，盘查一番后押到县上。亭长，是秦汉时负责乡以下治安的基层小吏， 相当于今天的派出所长，汉高祖刘邦就当过秦朝的亭长。此时，曹操遇到了巨大的麻烦和危险，因为县衙里有人认出了他，大概是董卓的缉捕令已经传至县中，曹操性命堪忧。
出人意料的是，那个认出他的人，反而替他向县令求情，说如今时局混乱，奸佞当道，不应该抓捕豪杰之士。县官觉得有理，便把曹操释放了。这也符合当时的社会状况，彼时汉室衰微，早已没有权威，董卓擅权揽政，凶狠嗜杀，极不得人心，他下达的命令，底下的人是不会认真执行的，何况当时曹操早已名声在外，所以幸运地逃过一劫。至于那个为他求情的人和对他网开一面的县令是谁，叫啥名字？《三国志》竟没有记载，但肯定不是小说《三国演义》里的陈宫，因为陈宫从没有在中牟县任过职。
史载，陈宫，字公台，东郡东武阳城（今山东聊城莘县）人 。他足智多谋，性格刚直，嫉恶如仇，喜欢结交名士，他本人也是一代名士。曹操在陈留起兵讨伐董卓，成为讨董联军的一支，联军兵败失利后，曹操出任 东郡太守。大约就在这个时候，东郡名士陈宫投奔了曹操，成为曹操麾下最早的谋士，为他出谋划策，辅佐他开创事业。
曹操创业初期，兵微将寡，本钱很小，处境异常艰难，陈宫为他施计谋夺了兖州，总算有了立足之地，并逐渐站稳了脚跟，为曹操事业起步并由弱变强立下了汗马功劳。曹操对陈宫很是信赖、倚重，视其为不可或缺的左膀右臂。后曹操因故与徐州牧陶谦交恶，当他率军第二次攻打徐州时，命陈宫留守东郡。
令人万万没想到的是，在曹操率军攻伐徐州时，留守后方的陈宫突然举兵反叛，不仅陈宫反了，就连曹操挚友张邈也与他反目成仇了。陈宫与张邈合谋，迎吕布占据了兖州。从此，一向注重名节、为人正直的陈宫，竟然成为军阀吕布的重要谋士。吕布虽然骁勇善战，但为人反复无常、有奶便是娘，曾经为私利接连干掉两位“干爹”——丁原，董卓， 可谓声名狼藉。陈宫背叛曹操和他搅在一起，不仅让人讶异，也令人怀疑肯定事出有因。
关于陈宫反叛曹操的原因，小说《三国演义》诠释说因曹操在逃亡路上杀了吕伯奢一家，事后方知是错杀，陈宫觉得曹操虽然雄才大略，但刻薄寡恩，凶残嗜杀，为达目的不择手段，不值得自己追随......于是离开他转投虽然寡谋却“厚道” 的吕布。其实这都是小说 家的杜撰。 正史《三国志》根本没记载陈宫反叛曹操的原因。吕思勉等三国史权威经研究认为，陈叛离曹操，和曹操戕害兖州名士有关。曹操历来手段强硬，他占据兖州自任州牧以来，仍然用严刑峻法来加以治理。当时兖州有一群名士，喜欢议论时事，针砭时弊 ，他们还很清高，恃才傲物，眼中无人。
其中有个叫边让的名士，才高八斗，满腹经纶，文章写得花团锦簇，其中有一篇叫《章华赋》更是名噪一时，让他声名鹊起。 但边让恃才傲物，清高得很，谁都不放在眼里。当初，权势煊赫的外戚、大将军何进慕名请边让出山做官，被他一口回绝，因为何进是屠户出身，靠裙带关系飞黄腾达，因此被老边看不起，而曹操又是宦官曹腾养子，阉人之后，他就更加不放在眼里了。
曹操可是个厉害角色，当初任洛阳尉时 不避权贵， 执法如山，就连炙手可热的“十常侍”首领蹇硕的叔叔都死在他的杖下，何况几个只知清谈的酸文士呢？因边让讽议曹操出身，被曹操捕杀，还有几位兖州名士也因差不多的情况而遭诛杀。陈宫和边让等人都是好友，往来密切，觉得曹操残暴不仁，滥杀无辜，就择机背叛了曹操。当人，上述说法只是一家之言，因为史书没有记载 ， 算不得定论。但按照陈宫刚直不阿、嫉恶如仇的性格，吕思勉等人的推断可能性很大。
陈宫归附吕布后，与曹操为敌，他殚精竭虑为吕布出谋划策，与曹操鏖战了许多年。无奈吕布刚愎自用，为人又首鼠两端，不听陈宫计谋，最终被曹操击败，吕布、陈宫等人都被曹操俘虏。
《三国志》记载，曹操缢杀吕布 ，见到陈宫后， 回忆起过去的情谊，又起了怜才之心，不禁有些动容，好言劝陈宫重回曹营。不料，陈宫是骨鲠之人，他昂首挺胸，对曹操的劝降嗤之以鼻，始终不肯屈服。曹操很了解这位旧友，遂又拿陈宫的母亲 、儿女胁迫他归顺，说如果投降，老母和妻子儿女都能活命。陈宫仍不为所动，还将了曹操一军：
“以孝治天下之人，不会害人父母 ，仁德之人，不会绝人之后。我母亲和儿女死活，在你而不在我。我死意已决，甘愿受刑” 。
话毕，就往外走，意欲慷慨赴死，想拦都拦不住。曹操无奈，只好成全他，“泣而送之”，然后命人将陈宫厚葬。
陈宫被杀后，曹操把他的老母亲接来，好生安置，供养终身。陈宫的遗孀儿女也一直由曹操供养，待之甚厚，后来曹操还为陈宫的女儿操办了婚事。身为汉末三国时期的大政治家、权谋家、军事家，性格复杂的曹操还是很讲仁义的，当然他只对自己欣赏的人仁至义尽。
《三国演义》涉及陈宫的章节，前面是完全虚构的，后半段却基本符合史籍记载。除了陈宫“捉放曹”是杜撰的外，其他的基本是依照史书所记。
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