淮军收复常州后，李鸿章之弟李鹤章因淮军诸将之排挤而萌生退意，称疾乞假。李鸿章幼弟李昭庆，在东捻肃清之后不久自行隐退，李鸿章部下，对待李鸿章的两个弟弟不免寡情。发展到最后，甚至连李鸿章本人都想赶走。
西捻张宗禹部突然进攻天津，朝廷诏令各省援兵勤王，淮军诸将个个都推辞不往，李鸿章因此被拔去双眼花翎，褫夺黄马褂。朝廷的这份诏书到的时候，正是黎明，天色渐渐转亮的时候，李鸿章读过之后又接着睡，将诏书放在了枕头一侧。清晨起床后，李鸿章听淮军诸将聚在一起叽叽喳喳，窃窃私议。出来一看，正好大嘴巴郭松林口出狂言道：“会兵北上，先取京都耳。”李鸿章因此大惊失色。不久，郭松林的话泄露到外面，清廷于是更加怀疑淮军有非分之想。
恰好当时，殷兆镛侍郎落井下石，上折弹劾并建议清查李鸿章，理由是“李氏兄弟大购田地，毗近者悉为所有，几于强取”，所以“宜令皖抚抄其赀产”。先前，殷兆镛曾经上折指责江苏省漕粮之事，结果被李鸿章复奏大加反驳，大为揶揄，从而与李鸿章结下了梁子。殷兆镛此时出手，让李鸿章心中更是害怕。
当时，刘秉璋已经被解除了兵权，但还没有离开淮军大营。刘秉璋秘密报告李鸿章说：“诸位将领密谋排挤您，显而易见。只有潘鼎新究竟是读书人，可激劝以道义。”
刘秉璋又对潘鼎新说：“我们几人以道义相交，遇到困难、急难之事难道不能倚靠吗？”
第二天，李鸿章召见潘鼎新，问：“看见诏书了吗？”
潘鼎新说：“看过了。”
李鸿章说：“不为我感到害怕吗？”
潘鼎新说：“有什么好怕的！君之于臣，犹父之于子，喜欢就给予，发怒就剥夺，哪里有区别？”
当时，赵继元（李鸿章内兄）正好在隔壁，李鸿章大笑说：“子方（赵继元字），如果像琴轩（潘鼎新字）说的那样，简直就是风流罪过啊。琴轩，速速勤王。”
潘鼎新于是率军而行。过了几天，李鸿章说：“我看见有人携带插羽毛以示迅急的军书奔驰于道，急忙问其人将往何处，那人说：‘给李宫保（李鸿章）。’我心中惴惴不安，以为是逮捕我的缇骑到了。拆开一看，读皇帝的谕旨，知道潘鼎新军已经渡过黄河，去北京不远，我的心才放进肚子里。”
