1206年（金章宗泰和六年，南宋宁宗开禧二年，西夏桓宗天庆十三年）春，蒙古各部在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，一代天骄铁木真统一蒙古各部，称成吉思汗，大致意思是“像大海或天一样的伟大首领”，定国号为“大蒙古国”。

从成吉思汗开始，最初几代蒙古大汗，连续发动三次大规模西征，建立起世界上面积最大的帝国。蒙古骑兵凭借机动优势，又从宋金辽学习制造火器、火药、攻城器械、战甲、强弓劲弩等装备，对中亚、西亚、欧洲军队形成了压倒性的优势。蒙古骑兵从漠北出发一路向西，钢刀摩擦骨头的声音响彻欧亚，杀得基辅罗斯、德意志、匈牙利和波兰等欧洲大国丢盔弃甲。

蒙古第一次西征，1219年-1223年（成吉思汗十五至十九年）

1218年，哲别西征，灭西辽，当时北方还有金国和西夏。

成吉思汗派出使者和一支商队，前往花剌子模。但花剌子模不讲武德，杀了使者，夺取商队物资。当时成吉思汗为集中力量对付金国，打算与西边的花刺子模结盟，结果事与愿违。成吉思汗再派使者，花刺子模自恃为中亚霸主，杀正使，将副使的头发胡须剃光，驱逐出境，以作羞辱。

1219年，成吉思汗将金国这条战线交给木华黎，他亲自率军西征，两年内攻灭花刺子模。

1223年，蒙古大军在迦勒迦河上（注入亚速海），大败突厥和东欧联军。

蒙古第一次西征，灭西辽、花剌子模，攻击高加索诸国、钦察人和基辅罗斯诸国，建立察合台汗国。这次西征横扫中亚大部，向西最远到达高加索和黑海。

蒙古第二次西征，1236年-1241年（窝阔台汗九年至十四年）

1234年（金天兴三年，南宋端平元年，蒙古太宗六年），蒙古与南宋合围蔡州，宋军首先攻破蔡州城，金哀宗自杀，金国灭亡。

1236年，窝阔台命各支宗室均以长子出兵，万户以下各级那颜（千户）也派长子率军从征，又称长子西征。这次西征的主帅包括术赤长子斡儿答及次子拔都、窝阔台长子贵由、拖雷长子蒙哥、察合台长孙不里等，兵力达到十五万，各军由拔都统一节制。

蒙古第二次西征，征服伏尔加河以西、欧洲诸国，包括今俄罗斯西部、乌克兰、保加利亚、波兰、匈牙利、斯洛伐克（中欧）、斯洛文尼亚、克罗地亚等，建立钦察汗国（金帐汗国）。这次西征横扫东欧，向西最远到达多瑙河中游和地中海亚得里亚海。

1241年，窝阔台汗去世，除拔都不愿班师回朝之外，其余蒙古诸王均返回本部奔丧，同时争夺汗位。

蒙古第三次西征，1252年-1260年（蒙哥汗六年至十年）

1252年，蒙哥为扩大家族势力，令三弟旭烈兀率领十万大军西征，又称旭烈兀西征。旭烈兀是拖雷系子嗣，与忽必烈、蒙哥等均是兄弟。

旭烈兀由东北-西南斜穿中亚，登上伊朗高原，攻灭木剌夷国和阿拔斯王朝（黑衣大食）。接着旭烈兀从伊朗高原进入两河流域，横扫阿拉伯半岛，攻灭叙利亚阿尤布王朝。

1259年，当旭烈兀准备跨过苏伊士地峡进军埃及时，蒙哥大汗亲冒矢石，重伤死在钓鱼城下。次年得到消息的旭烈兀只能撤兵，留下的一支偏师被埃及马木留克人打败。

蒙古第三次西征，征服中东诸国，包括今伊朗、伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、沙特阿拉伯等，建立伊儿汗国。这次西征横扫中东，向西最远到达地中海东岸。

三次西征之后，蒙古东、南、北三个方向分别抵达太平洋、印度洋和北冰洋，西部也毗邻大西洋延伸的地中海。

蒙古帝国面积最少有2400万平方千米，如果把西伯利亚算上，面积高达3450万平方千米，是历史上陆地版图最辽阔的帝国。

蒙古建立元朝后，还有四大汗国：钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国。四大汗国与元朝互不统属，尊元朝皇帝为名义上的“蒙古大汗”。