佛教没有传入西藏以前，藏民信奉原始的本教。

所谓本教，是一种十分古老的、最初流行于今西藏阿里地区南部(古代叫“象雄”)、后来盛行于整个藏区的、形态较为复杂的原始宗教，俗称“黑教”。

本教崇奉天地、山林、水泽等自然物，赋予其神鬼精灵概念，重祭祀、跳神、占卜、禳(读作ráng)解等。

藏传佛教源于印度，但也吸收了原始本教的一些神祗和仪式。

在其发展过程中，藏传佛教出现过两次大高潮——前弘期和后弘期。

前弘期发生在7世纪中叶到9世纪中叶的200年间，佛教从印度和汉地两个方向传入西藏地区，这是藏传佛教的形成时期。

841年，吐蕃末代赞普——藏王朗达玛废佛，佛教的传播被迫中断136年。

朗达玛是个残暴的昏君，韦·甲多热为了削弱僧侣的势力，怂恿朗达玛禁止佛教，朗达玛遂下令禁止佛教，并强制推行苯教，史称“朗达玛灭佛”。

10世纪末到15世纪初的500年间，是后弘期。

在这一阶段，佛教再次从印度传入并成为藏传佛教的大繁荣时期。这段时间内，产生了各种互不隶属的教派。

在教义上，藏传佛教是大、小乘兼容而以大乘为主；大乘中显密共修，先显后密，并以无上瑜伽密为最高修行次第，形成藏密。

咒术性、活佛转世思想、对喇嘛异常尊崇和宗教与政治的结合，是藏传佛教的四个特色。

活佛转世制度，是藏传佛教所特有的。

"活佛"，是汉族的称谓，在藏语中称"朱古"。

"朱古"，意思是神佛化现的肉身。

按照藏传佛教的说法，当一个活佛圆寂后，他的灵魂就会转移，化身为另一个肉身，即转世灵童。

清代顺治、康熙年间，宗喀巴的两个再传弟子先后被册封为达赖喇嘛和班禅额尔德尼，从此，正式开始了两大活佛的转世制度。

活佛转世，必须经过中央政府批准。

藏传佛教现在有四大教派:宁玛派、噶举派、萨迦派和格鲁派。

宁玛派因该派僧人穿戴红色袈裟、僧裙、僧帽，俗称红教；噶举派因该派僧人穿白色僧裙和上衣，俗称白教；萨迦派因该派寺院围墙涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨的红白黑三色花纹，俗称花教；格鲁派因该派僧人戴黄色桃型僧帽，俗称黄教。

格鲁派是15世纪初宗喀巴创立的教派，其后世弟子形成达赖和班禅两大活佛转世体系。由于明清两朝的册封、扶持，格鲁派成为藏区执掌政权的教派，势力最大。

藏传佛教中的红白花黄四教，再加上当地的原始宗教本教，合称西藏五大教派。

本教，因该派僧人穿黑色僧衣，俗称黑教。