佛教通过三条路线在世界上的得以传播——北传佛教、南传佛教和藏传佛教。
北传佛教因其经典主要属于汉语，亦称汉语系佛教。
北传佛教以大乘佛教为主，也包括密乘佛教。
北传佛教从古印度向北传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。
南传佛教以小乘佛教（上座部佛教）为主，其经典主要属于巴利语，故亦称巴利语系佛教。
南传佛教从古印度向南，传入斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨等南亚、东南亚国家以及中国云南傣族等少数民族地区。
藏传佛教主要是印度密乘佛教与藏区苯教融合而形成的具有西藏地方色彩的佛教。
藏传佛教的经典属于藏语，故亦称藏语系佛教。
藏传佛教流传于中国的藏、蒙、裕固、纳西等民族地区以及不丹尼泊尔、蒙古和俄罗斯的布里亚特等国家和地区。
近年来，藏传佛教在欧美地区也流传开来。
中国佛教是世界上完整的佛教，全面继承了印度三个时期的佛教，包容了北传佛教、南传佛教和藏传佛教三大体系。
中国还留存有世界上最完整的佛教经典。
可以说，佛教虽然诞生在印度，却是在中国发展流传开来的。
