前门，即正阳门，其前身是丽正门，始建于元世祖至元四年（1267年），位于今北京市长安街稍南。明朝永乐十七年（1419年），明成祖朱棣营建北京城，将丽正门迁至现在的位置，并仍沿用旧名。在明朝正统四年（1439年），丽正门增修了月城、箭楼及左右闸楼，正式改名为正阳门。
建国初期前门箭楼
正阳门的名称“正阳”二字从字面上来看，有端正、明亮之意思。古人将帝王比喻为太阳，因此“正阳”即表示君主。正阳门位于天安门南端，是明、清两朝北京内城的正南门。因此正阳门也俗称“前门”“大前门”“前门楼子”。这前门的名称，甚至比正阳门还叫得响。不过，有时前门专指正阳门箭楼。“大前门”香烟烟盒正反面的两幅图就是正阳门箭楼的侧面和背面（背面）。
明清时期，正阳门箭楼、城楼、瓮城等共同构成一组兼具防御性和礼仪性的城门建筑群。所谓箭楼，是指古城墙上周围有远望、射箭窗孔的城楼。由于防御功能的需要，箭楼比城楼更加高大、厚实，可以对比一下正阳门箭楼与城楼。北京城曾有十几座箭楼，现仅存正阳门箭楼、德胜门箭楼、东南城垣角楼三座箭楼。正阳门箭楼（前门箭楼）由于其地理位置的重要性，名气最大。
民国时期的正阳门箭楼
正阳门箭楼建筑形式为砖砌堡垒式，城台高12米，楼高24米，上下共四层，东、南、西三面开箭窗94个，供对外射箭用。门两重，前为吊落式闸门（即千斤闸），后为对开铁叶大门。清光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，箭楼被焚毁。1901年开始修缮箭楼，1906年竣工。
正阳门是北京最大的城门，正阳门箭楼是北京最高大的箭楼。正阳门箭楼从它建成的那天起，一直是老北京的象征。
1949年2月3日，人民解放军举行了盛大的入城式，以庆祝北平和平解放与平津战役胜利结束。
入城式当天，在前门箭楼临时设了检阅台，供军政首长检阅入城部队。那么，检阅台为什么不在天安门呢？
因为当时的天安门根本不是我们现在见到的样子。因年久失修，加上连年战乱，天安门已显得非常破败。梁柱上积存着厚厚的鸽粪，城台上到处是破损的城砖残瓦，金黄色的琉璃瓦屋顶上长满高高的蒿草，多年来未曾油饰的城墙斑斑驳驳……天安门广场也是坑坑洼洼、荒草丛生，中间有些地方的草长得比人还高，垃圾成山，渐渐成了一个散发恶臭的巨型垃圾场，最大的垃圾堆竟然有六七米高，和城墙一样高！短时间根本来不及清理。显然这里不便于大部队整队行进，也不方便人民群众聚集观看。后来开国大典举行之前，经过上万军民一个多月的突击清理整修，才彻底改变了天安门和广场的面貌。
另外，还有一个原因，入城队伍是从永定门开进来的，经过前门大街由南向北正对着前门。高高的前门箭楼是最理想的检阅台。
民国时期正阳门箭楼，正对着前门大街
当时从前门箭楼往下看前门大街的效果，远处隐约可见永定门
于是，前门就被选为北平入城式的检阅台。为了这个检阅台，北平市首任市长叶剑英和北平警备司令程子华派人进行了清理打扫。国立北平艺术专科学校的师生们还给箭楼进行了装点，特别悬挂上了“欢迎人民解放军！”的大字标。
入城式战车部队接受检阅，前门箭楼上高悬“欢迎人民解放军！”标语
入城式那一天，登上前门箭楼检阅入城式部队的首长有：平津前线司令部司令员林彪、政治委员罗荣桓，华北军区司令员兼平津卫戍区司令员聂荣臻，北平军事管制委员会主任兼市长叶剑英，中共北平市委书记彭真，平津前线司令部参谋长刘亚楼等，还有从全国各地赶来的著名民主人士。
前门箭楼上，平津前线司令部和北平军管会领导在检阅入城部队。
在检阅台上的林彪（中）、罗荣桓（右）、聂荣臻检阅入城部队
阅兵首长们是站在正阳门箭楼露台的南侧回廊上，面向前门大街检阅入城部队。其回廊古时承载少量的守城兵丁、章京，必要时在此巡视，宽度(进深)很狭窄，距地面高度为12米，结构支撑有一定危险性，明显不如北侧的露台宽敞、平温，适于驻足走动。但进城路线是由南至北，不宜绕道箭楼北侧进行检阅。领导人决定在南侧回廊上一字排开，就是为了给入城式部队与夹道欢迎的群众带来方便。
北平入城式，可以说是前门箭楼见证过的最辉煌的历史。毛主席在《水调歌头·重上井冈山》有“三十八年过去，弹指一挥间”的词句，如今，从1949年2月3日到2025年2月3日，已经过去了两个三十八年，也是弹指一挥间。正所谓：
七十六载驹隙间，
前门箭楼忆当年。
雄师入城声威震，
北平盛事史书传。
如今的前门箭楼
雄伟的前门箭楼，从侧面拍照是最佳位置，参见“大前门”香烟正面图
正阳门是北京城内唯一保存完好的城楼、箭楼，是北京老城城垣结构的标志性建筑。它作为北京历史文化名城的重要组成部分，具有深厚的历史文化意义。正阳门箭楼1988年1月31日被国务院公布为全国重点文物保护单位，其体量宏伟高大，是前门地区的景观制高点，向南可遥望永定门。1990年1月21日曾对社会开放，四层均辟为展厅。后因故关闭。 2024年12月26日，正阳门箭楼恢复对公众开放。有去参观的游人，可以在高大的箭楼上体验一下当年北平入城式检阅台的感受，也许你站的地方，正是林彪、罗荣桓、聂荣臻、叶剑英等开国元勋所站的位置。
从正阳门城楼看箭楼
