那年，哥哥九岁，他七岁。母亲病危，临死之前告诫他和哥哥说：“你们父亲的侍从，有害人之心，我死之后，他肯定会作乱的。你长大之后如果能除掉他，那么我死而无憾了。”等他十三岁时，对他哥哥说：“母亲临终的话现在可以做了。”于是提刀入室杀了父亲的侍从，随即到母亲坟前祭拜。父亲很生气，他跪下说：“这是母亲临终遗言，我愿接受不请示就擅自动手的惩罚。父亲暗暗称奇，并没有责罚他。

他是刘晔，字子扬，淮南成德人，光武帝儿子阜陵王刘延的后裔。汝南许劭很了解他，说他有佐世之才。

扬州有很多狡诈之徒，像郑宝、张多、许乾等都拥兵自重。其中郑宝最骁勇，才力过人，地方很忌惮。当时郑宝想驱逐百姓到江表，就想强行借刘晔的名气来倡导这个建议。刘晔时年20来岁，心里很担心，但却无计可施。

恰好曹操派使者到扬州，刘晔让家童把郑宝随从拦在门外，郑宝大宴。刘晔暗令健儿借敬酒机会杀郑宝，但郑宝不喝酒，又紧紧盯着，果然健儿不敢下手。刘晔就亲自用刀杀了郑宝，提着郑宝的头到外面说：“曹公有令，乱动者和郑宝同罪。”众人吃惊，都退回营地。营地还有人督率几千精兵，刘晔担心他们作乱，就骑着马，带着家童，到郑宝营寨，喊出他们的首领，告诉他们祸福，这些人都磕头投降。刘晔安抚慰问，众人都心悦诚服，推刘晔为主。

刘晔眼见汉室衰微，自己又是皇室，不想拥兵，就把部下都给了庐江太守刘勋。刘勋奇怪，刘晔说：“郑宝没有法令，部下都劫掠抢夺，我没有什么资质，现在整备他们，久了他们肯定心有怨言，所以给你。”

当时刘勋之兵，在江淮之间很强大，孙策担心，就派遣使者用金钱结交，并谦卑请求刘勋去攻打上缭城。刘勋本来救相信孙策，又得了财宝，众人都祝贺，唯独刘晔不。刘勋问他，刘晔说：“上缭城坚，易守难攻，如果几十天还没攻下，到时候我们兵疲于外，国内空虚，到时候孙策趁机攻打我们，我们是守不住的。到时候会进不得，退无归，所以现在出兵的话是惹祸上身啊。”刘勋不听，果然被孙策偷袭，刘勋无奈投奔曹操。

曹操到寿春，庐江地界有山贼陈策，几万人凭险而守，之前派人攻打都未成功。曹操问部下能不能打，众人都说：“山高谷深，易守难攻，而且打下来没什么好，不打也没什么坏处。”刘晔说：“陈策只是趁乱占据一个坚城，凭借山险为贼而已，并没有高人为他们指挥。以前都是偏将资历浅，国内未平，才让他们得逞，而现在大势已定，可以先悬赏劝降再讨伐，肯定能打下来。”曹操同意，于是猛将在前，大军押后，果然如刘晔预料，一举攻下。

蜀将孟达率众降，曹丕很喜欢孟达，让孟达做了新城太守，刘晔进言说：“孟达恃才有术，没有感恩之心，新城又和吴、蜀交接，一旦有变，会给国家带来患难的。”曹丕不听，孟达后来果然叛变。

​曹丕伐吴，问群臣孙权会不会来，群臣都肯定，刘晔却说不会，后孙权果然没来。曹丕回去后对刘晔说：“果然都如你所料，但你应该为我想法灭了吴国蜀国，不能只是光知道他们情况。”

辽东公孙渊胁逼叔父公孙恭让位，自立为辽东太守。刘晔认为公孙氏占领辽东很久，恃海凭山，会像胡族一样发动叛乱。建议趁公孙渊初登位，出其不意出兵讨伐，并悬赏引诱他的反对者协助，也许不用开战就能解决辽东割据问题。但最终都没有被接纳，公孙渊后来果然叛魏。

刘晔是曹操重要的谋士之一，献过很多奇计，深得曹丕依仗“授晔以心腹之任；每有疑事，辄以函问晔，至一夜数十至耳”；他十三岁杀人，胆烈过人，有勇有谋，比荆轲更猛；二十余岁跟随曹操，历仕三代曹魏，最终遭受猜忌而，郁郁而终。