清宣宗道光皇帝旻宁，是满清定都北京后的第六位皇帝，是嘉庆皇帝第二子，38岁登基，在位30年。68岁驾崩。
道光的节俭不是故意的，而是迫不得已，是因为财政困难才提倡节俭的，但节俭不能解决财政困难。皇帝穿旧衣式的节俭毫无意义，是一种不成功的搞笑式的作秀。
道光刚刚继位就挨了当头一棒，早在嘉庆二十五年，张格尔利用驻新疆参赞大臣斌静残暴压迫的不满情绪，于八月间煽动当地民众叛乱。满清领队大臣色普徵立即率兵平叛将其全歼，张格尔仅率残部二三十人逃往浩罕，不久之后，张格尔在由英国殖民主义者提供装备，组织训练军队，积极准备再次进入南疆。
道光五年，张格尔叛军屡以小股袭扰边境，杀害牧民妇孺百余，道光帝以贪淫虐杀回民罪，将斌静、色普徵额撤职下狱，判处死刑。
道光六年六月，张格尔与其英国教官乘机率叛军300人以礼拜祖墓为名，煽动当地群众反清。道光得知消息，命新任喀什噶尔参赞大臣庆祥，协办大臣舒尔哈善、领队大臣乌凌阿率兵1千人进剿，叛军大部被歼，张格尔率百余人突围后，以出卖祖国权益为条件向浩罕国求兵，七月，浩罕国穆罕默德·阿里汗亲率万人入侵南疆，攻打喀什噶尔城。经70余日激战，清守军力竭，八月二十日城破，参赞大臣庆祥等自杀殉国。
道光得知消息之后，极为震怒，立即命长龄领兵平叛，讨伐张格尔之役调动三万六千人的军队，花费了政府一千多万两银子。总算平叛成功，但事实上许多人相信，张格尔“失败的真正原因”完全不是清朝的军事力量，而是在于新疆白山派和黑山派的分裂。
战后，长龄向北京的清帝献俘，道光将张格尔寸磔处死，这实际上已经是满清的回光返照了。长了龄立了这么功，在庆功宴会上道光仅仅准备了17个菜，可参加宴会的官员却有18个，一个人还分不上一个菜，即便如此也只是看看，所有武将一个都没有吃上。
在道光看来，现在朝廷没有银子，既然如此不仅皇帝要省，文武大臣要省，各部衙门都要省，总之就是为国家、为百姓、为天下，大家一起省起来。作为皇帝，道光显然是做出了相当不错的带头表率作用。史料记载，道光的衣服，“非三浣而不易”，意思是一个月才会换一套衣服。仅如此，哪怕是衣服破了个洞，道光也不会直接扔掉，而是缝缝补补接着穿，可再会节俭不能治国也是白费。他在位的最后的十年里，遭遇太平天国起义和鸦片战争，道光是中国历史上最后一个旧时代君主和近代第一个君主。
鸦片战争是失败和《南京条约》无论怎么看都是一件大事，但道光君臣显然没有意识到这个问题。
条约核心就三条，鸦片贸易合法化，开放五口通商以及须向胜利方赔款2100万西班牙银元。约合当时大清白银1470万两。这笔钱也就相当于清朝一年收入的三分之一。刨除当年国库总支出，道光三十年的期初盈余仍过千万两。但问题在于此时国库实际存银子不足三百万两。英国人还算不错，他们要求清政府分四年付清。
别的都好说，道光唯独心疼的就是银子，因为道光大清最抠门的皇帝，而且已经抠到了“令人发指”的地步，况且此时国库空虚。因此在《南京条约》签署之后，他连发两道上谕，要求全国所有在建或未建的大小工程全部暂停，款项全部归公。清军官兵各项需用，一概从俭，甚至俭而再俭，冬月双俸取消，但同时承诺，兵丁军饷如不能按数发给，将来一定照数补发。
就这样到了年底国库共存银1259万余两。其中大部分，来自临时征收的地丁银子收入。还有一点就是卖官，道光在位30年，仅捐监一项，就收入白银3388万两。这笔钱，足够付清条约的所有欠款了。可羊毛出在羊身上，捐监的人必然要从百姓的身上赚回来。
道光二十六年，赔款终于还清了。信守承诺的英国人将舟山群岛还给了大清，道光大喜过望。可这个时候新的问题又来了。随着大清五口通商政策的实施，大量外国商品倾销国内，冲击了小农经济的清朝，导致了满清的财政收入愈发困难。换句话说，国库没钱了，经济要完了。
这个结果，户部的官员们，一早就知道了。但一直抱有维护天朝面子共识的他们，宁愿看着道光在龙袍上打补丁，却始终不说实话。大臣们报喜不报忧，道光自然错误地认为自己英明神武，甚至还一度幻想自己能步康乾盛世。
就在这个时候，浩罕国的“七和卓”发动叛乱，七和卓是当年被乾隆帝打败的“大小和卓”的后人。借助沙俄的势力，这伙人不时从侧面挑衅一下清朝。趁着清朝疲于应付洋人，七和卓在道光二十七年发兵侵袭南疆，占领了喀什和阿克苏等地。
于是道光任命“败军之将”、宗室奕山去新疆戴罪立功。奕山对战英军，战果如何，朝野有目共睹，但说到底他还是皇帝的侄儿。打断骨头连着筋，是自己人，皇帝不不信他信你。因此道光亲自下旨鼓励奕山：“奕山系弃瑕录用之人，此次如能殚竭血诚，早告成功，不仅稍赎前愆，尚可恩施格外。”
为了帮助奕山立功，道光不仅将关外八旗的指挥大权给了他，结果就是，奕山等将帅领着几万八旗精锐在新疆围剿七和卓残余势力，却还是让他们裹挟了近四万人逃回浩罕国。实际上就是赶走了。即便如此，道光还是大喜过望。
虽然都知道道光节俭，但在营建慕陵的时候却很大方，由于第一次不满意，又修了一次，远远超过他的祖父乾隆。道光大兴土木，不惜使用楠木来装饰地面建筑。特别是慕陵隆恩殿和配殿从天花板，隔扇，门窗乃至放置牌位的壁龛全部取材于楠木之最金丝楠木，不仅如此，在施工的时候道光还亲自指导，将殿内楠木刻成龙的图案，仅隆恩殿一处就刻有楠木龙形1096条。如此规制在紫禁城都找不到类似的建筑，只有承德避暑山庄澹泊敬诚殿可与之媲美。
不过道光又很爱面子，为了维持自己的节俭形象，在修建慕陵地面建筑的时候还下旨减少规制和占地面积，声称要“不在宫殿壮丽，以侈观瞻”。结果就造成从外表来看，慕陵确实风格简约，没有神功圣德碑楼，没有神道石像生，没有方城和明楼，坟头只是简单的宝顶。但慕陵内部结构却大肆采用金丝楠木来装饰，仅从这点来看，道光就十分虚伪。
道光三十年正月十四日，道光驾崩。弥留之际，道光终于公布了他的继承人答案：皇四子奕詝立为皇太子，皇六子奕訢封为亲王。
对于这项决定，在场的重臣与两名皇位候选人均表示诧然。没有人知道，道光的决定，到底是对是错。几天后，新登基的咸丰帝颁布《道光遗诏》，以先帝的口吻，对道光三十年执政进行了一番自我总结。遗诏中不乏道光对自己崇尚节俭、勤政爱民的肯定，但对于鸦片战争，则选择了回避态度。
道光也不想自己统治下有贪官，道光也不想留下烂摊子，这不是他所能决定的，道光吃着一两银子一个的鸡蛋，连自己的宫里的人都能蒙他。他什么也办不了。也解决不了什么。这种节俭没有任何用处，因为他一辈子节省的钱，都不够《南京条约》赔款。
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