诸葛亮在《出师表》里写道：“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”显然，在刘备与诸葛亮的眼里，桓，灵二帝都是昏君，这二人要为汉朝的覆灭负责，实际上，汉桓帝是一个很不错的皇帝，只不是生不逢时罢了。

汉桓帝刘志，他是河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子，东汉第十一位皇帝，照理说他这一支距离帝系已经很远了，皇帝之位本来是无论如何也轮不到他这一支的。只过不是因为梁太后想专权，立幼主上位，15岁的刘志这才幸运地当上了皇帝。

本初元年8岁的汉质帝刘缵驾崩，梁太后梁妠拥立15岁的刘志为帝，也就是桓帝，由于皇帝年幼，太后临朝摄政。大将军，乘氏侯梁冀专权。即位第二年，太后就让刘志娶大将军梁商之女，大将军梁冀、顺烈皇后梁妠的妹妹梁女莹为皇后，就此桓帝成为梁氏集团的傀儡。

四年之后，也就是和平元年梁太后薨世，刘志亲政。延熹二年皇后梁女莹忧死，此时的桓帝对于梁冀的专权，跋扈已经到了无法忍受的地步，由于当时满朝文武具是梁氏一门，桓帝只能与宦官联手铲除了梁冀满门，从此之后，东汉彻底进入宦官时代，如果你是桓帝也得这么干，没办法。

刘志登上皇位前的十多年里，东汉朝廷换了三任皇帝，但都是小孩子，冲帝刘炳登基时才1岁，在此情况下，权力自然集中在了外戚、大将军梁冀的手上，进一步来说就是士族豪强的手里，而桓帝刘志能以远支外藩的身份入继大统，除了年纪小之外，也是因为他的母家势力不强。桓帝刘志为了重掌大权找宦官不选士族朝臣当帮手，一是不熟悉，不知道谁是自己人，再就是当时官员主要依靠的是察举制。这种制度选出来的官们，基本一律出身于地方士族豪强集团。

这些豪强只要要家族长盛不衰，朝廷乱成什么样，跟他们都没什么直接关系，并不太依靠皇权，换谁当皇帝，三公九卿照常吃饭、上班、办公。后世的袁氏一族四世三公就是这个意思。他们多以家族利益的多寡来考量，而不是以皇帝的生死。所以，宦官便成了弱势皇帝唯一的选项。这也是自汉和帝刘肇以后，100多年时间里，东汉外戚与宦官互相攻杀，而士族始终在岸上看风景的原因所在。

扳倒了梁冀，作为回报，刘志将内廷的权力交给了单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡。后来桓帝之所以分封这五个人为侯，本质上就是为了让宦官集团成为自己的触须，增强皇权的影响力，抵制豪强对皇权的压制，当然这也说明了桓帝缺乏乾纲独断的能力和魄力。宦官封侯，第一个不乐意的，是深耕当地的士族。因为汉代封出去的侯国，只要皇帝不收回，理论上，其境内的税赋就是其个人的永久性私产。

士族忙活了几辈子，结成了利益团体，现在桓帝依靠宦官，让这些没卵的太监骑在士族脖子上拉屎，还是永久性的，这是豪强集团无论如何也无法接受的。还有是各地方太守等实权地方疆臣，宦官发达了，自然要带动一大批人，实现阶级跃迁。宦官虽然没有儿子，但有亲戚，比如单超的弟弟单迁、单安和侄子单匡分别上任山阳太守、河东太守和济阴太守；左悺的弟弟左敏上任陈留太守；具瑷的哥哥具恭上任沛国相；徐璜的哥哥徐曾上任平原国相，这些人上位，自然挤掉原先那些地方疆场的蛋糕。所以桓帝重用宦官，既得罪了豪强，也动摇了地方的根基。

桓帝诛杀梁冀，被视为外戚专权的终结。实际上此后外戚任大将军的传统仍然保持了下来，却没有再度专权。正是因为桓帝一朝开始，宦官势力远远超过了外戚，以至于后者与士人联手都不能获胜。后来窦武与陈蕃谋诛宦官被反杀，导致了第二次党锢，何进想要除掉十常侍，有了士人的支持还不放心，就把地方实力派董卓给召唤进来了。这从侧面说明。在当时，宦官与士族达成了战略平衡。一方想彻底压倒另一方就必须借助外力。

由于宦官无法与地方豪强融合，自然引起地方氏族的不满，比如，东郡白马县县令李云，上书弹劾宦官。这一举动在桓帝看来，当初我被梁冀欺压了这么多年，你不讲话，现在宦官出事， 你居然上表。于是桓帝立即将李云罢官削职。但此举引发更多官员的抗议，，以太常杨秉（弘农杨氏，太尉杨震之子）、大鸿胪陈蕃为首的士族话事人，纷纷出言申救。桓帝很给面子，当即将杨秉罢黜。

地方氏族一看，马上与桓帝对着干，兖州刺史第五种擅把大宦官的单超侄子济阴太守单匡拘捕了，抄家家得钱五千万。接着，连人带赃物打包送往洛阳，请求罢免单超，罪名就是贪污。换言之，如果单匡是豪族，兖州刺史肯定不能这么干，第五种自然知道不经请示的做法不对，但走程序逐级上报，这些人的罪名半点都抓不到。而桓帝就是死死抓住这个漏洞做文章，最终第五种被罢官流放朔方郡。

这次较量，士族败得体无完肤。之后，单超病死，刘志不但让将作大匠为他修墓，还让北军五营骑士送葬，陪葬品更是不用细说。这么大的排场，让其他四侯开始更加肆无忌惮的侵蚀外朝官的权力。士族对此也是不满，于是接连发生两次“党锢之祸”。党锢的冲突，实际上就是地方上的土财主与中央上以及宦官之间的利益冲突，根本没有什么正义和邪恶的一方。并且从冲突的一开始，桓帝没有倾向于宦官。并不是偏袒哪一方，而是一直在‘制衡’。到最后地方太守擅杀后宫美人的外亲及宦官，这个事情，换做任何一个皇帝都不能忍。继而兴起第二次党锢之祸。

党锢之祸闹成后来那样血流不止的局面，完全是陈蕃、窦武对形势的错误估计和灵帝低下的政治能力所造成的，怎么怪也怪不到桓帝头上。永康元年十二月二十八日，刘志逝世于洛阳宫德阳前殿，时年三十六岁刘志的谥号“桓”，本意为：克敬勤民、辟土兼国、克敌服远。还算是一个比较正面的谥号。

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