在抗日战争历史上，新四军和八路军一样，都是我党领导下重要的抗日武装力量。但是，从规模和历史影响角度来说，无疑八路军要比新四军具备很多优势。当然，从各自历史来看，八路军的发展要比新四军好，而且新四军还遭遇了著名的“皖南事变”——皖南事变给新四军沉重打击。其实，皖南事变的发生本可以避免，那么，是什么原因导致了悲剧的发生？

在第五次反围剿失败后，红军的主力选择了长征。但是在原先的苏区故地，红军还是留下了一部分部队从事游击战争。当然这些游击队的意义主要是拖住蝈军，为主力红军减轻压力。当时，项英被任命担任南方苏区的负责人，领导大约一万六千多红军游击队进行游击战争。

和老蒋出动的几十万大军相比，一万六千人无疑是很单薄的数字，而且，这一万六千多红军分散在南方八个省份。因此唯一的依靠就是利用南方的大山，和蝈军进行周旋。

南方八省红军的游击战争，在中国近代史上，又被叫做三年游击战争。三年游击战争和长征、东北抗联的十四年抗日战争，被视为我军历史上最为艰苦的战斗岁月。

随着抗日战争的爆发，以及第二次帼共合作局面的形成，南方八省红军也被整合成了一支新的部队：既国民革命军新编第四军，既新四军。而关于新四军的军长人选问题，帼共双方也由此产生了争论。最终双方进行一番协商，达成协议：既选择和双方都有渊源的叶挺，担任新四军的军长。

按照延安方面的观念，叶挺毕竟曾经参加过南昌起义，而南京方面则认为，叶挺毕竟有过脱离我党的记录，所以老蒋认为叶挺应该是可以被自己利用的。

当然，新四军虽然成立了，但是关于武器和军饷方面，南京方面无疑是不愿意给的。实际上早在所谓的“黄金十年”时期，马步芳这些非嫡系的军头想要获得军饷，都得通过行贿宋美龄来获得。所以对于新四军这种本身是红军改组而来的军队，可想而知，老蒋哪里愿意供应武器和军饷？

还是叶挺在这期间不断斡旋，奔走，为新四军解决军饷和武器而努力。

当时新四军的军长是叶挺，政委是项英。由于我军的特点，所以实际上新四军真正的领导其实是项英。

随着全面抗战的爆发，八路军在北方开辟敌后根据地，而新四军也在1940年在苏北开辟新四军的抗日根据地。新四军在苏北的活动，也引起了江苏省的主席韩德勤的紧张。于是韩德勤不断派军队去进攻新四军，但这些活动都被新四军粉碎——毕竟，理论上说，韩德勤也属于蝈军，既然是蝈军，就该在这个时候抗击日本人才对。但是韩德勤偏偏进攻新四军。

韩德勤的部队被痛打以后，重庆方面选择倒打一耙：重庆方面要求八路军和新四军的部队必须在一个月内撤退到黄河以北，不得在黄河以南活动。我方对于这个无理要求当然拒绝。但是为了抗日大局，我方还是做出让步：既让皖南地区的新四军到长江以北活动。

新四军在北上的过程中，蝈军也在暗中集结。对于这一切，延安方面洞若观火。所以延安方面发报给新四军方面，提示他们苏北地区的大战已经难以避免，因此皖南新四军应该抓紧时间北撤。

叶挺对于新四军的处境也感到忧虑。毕竟此时新四军的军部在皖南地区，周边都是蝈军的重兵。所以叶挺认为，应该等陈毅等人的部队北渡以后，再反击蝈军的挑衅。如果在这之前就和蝈军在苏北爆发大战，皖南的新四军很可能遭到蝈军的打击，到时候对皖南新四军不利。

就在叶挺忧虑的同时，苏北新四军和韩德勤的部队爆发曹甸战役。本来苏北新四军的计划是一举吃掉韩德勤的军队。但是战役的结局无疑不符合高层的预期。同时，曹甸战役也让重庆方面改变了作战计划。

本来重庆方面担心如果苏北和皖南的新四军如果对韩德勤部进行夹击，会消灭韩德勤部。所以蝈军轻易不敢对皖南新四军发动进攻。但是曹甸战役说明苏北新四军没有吃掉韩德勤部的能力。也就是说，如果拔掉皖南新四军，那么苏北的新四军，也不会对韩德勤造成毁灭性打击。

此外，新四军的领导层在这时候也发生了方针冲突。叶挺认为既然延安方面主张向北进军，那就应该执行。但是项英却认为北上危险，因此应该重新制定计划。

终于叶挺和项英的争议持续到1941年的1月，项英决定带新四军南下，等找到机会再北上。于是新四军军部和九千多将士选择动身。而老蒋趁机安排顾祝同等人集结八万多军队，准备伏击皖南的新四军。

新四军遭遇蝈军伏击以后，项英决定原路返回，而这一路都有老蒋的重兵拦截，所以新四军不得不和敌军血战七天七夜，最终除了一千多人得以突围幸存，其余的新四军将士大多牺牲。叶挺也在和蝈军谈判的时候被扣押。至于项英，则被自己的副官杀死。皖南事变还是爆发了。

后世军史爱好者在总结皖南事变的时候认为这一事变并非一蹴而就。首先曹甸战役的失败，给了蝈军很大的信心，认为既然苏北新四军不足为惧，那么对于消灭皖南新四军的信心也就更大了。而这位皖南事变的爆发，奠定了基础。

此外，战争讲究瞬息万变，尤其是时间差十分重要。而项英对于行军的拖延，也给了老蒋布局的机会。如果项英没有选择冒险南下，而是按照延安方面的指示，在规定时间内北上和其他新四军部队会和，皖南事变也就并不会发生，新四军也不会蒙受那么大的损失。