公元604年，隋朝文帝逝世，随后在一系列权力斗争中，杨广成功击败了包括废太子杨勇、汉王杨谅在内的竞争对手，最终登上皇位，被尊称为隋炀帝。杨广在位十三年，被后世称为“隋炀帝的大业时代”，争议不断。那么，这位皇帝的诸般作为，究竟是为后世留下一笔丰厚的遗产，还是一个难以收拾的烂摊子？
杨广即位初期（604年），便下令修建东都洛阳，以长安为标准，在惊人的十个月里，调集二百万人修成了这座坚城。洛阳作为杨广的重要政治中心，为其后续的全国巡视奠定了基础。然而，繁荣的表象掩盖了民力的巨大消耗，甚至王世充在后来的数月围困中，也因洛阳城坚固而抵挡住了李世民的攻势，足见其规模之庞大。与此同时，杨广还征发百万民工开通通济渠，这是后来的隋唐大运河的开端。
杨广的南征北战，在表面上看似乎取得了不少“辉煌”的战绩，例如在大业元年下令大将军刘方征服林邑（今越南北部），甚至在契丹区域的交战中取得胜利。然而，隐藏其后的，是这个皇帝好大喜功、挥霍无度的本性。巡游江都期间，杨广带着宠妃和庞大的随行队伍，四处巡娱，奢靡无度。每回巡游，地方官员都得在五百里范围内提供大量食物，疲惫不堪的百姓苦不堪言。
更大的灾难来自于杨广的外交政策。他频频大赏突厥可汗，而那些敢于劝阻的忠臣如高熲、贺若弼下场凄惨，被直接处死并牵连无数。大业三年问世的《大业律》宣告了杨广的法律时代开始，却因其穷奢极欲，使得这部法律成为了讽刺。杨广的治国策略更多的是为了满足他自己的享受与扩疆野心，而非国家的长久发展。
隋炀帝在位十余年间，三次征伐高句丽，招致了无数次的惨败。612年发动的第一次战争，动用了一百一十三万大军，却败于辽东城，隋军遗尸遍野。次年，他不顾国内民怨沸腾，再次进攻高句丽，这次甚至连督运粮草的杨玄感都起兵反隋。失败如影随形，反倒让隋炀帝在江都日益沉溺于酒色荒淫，作威作福毫无节制。战事的连连失利，最终锁定了隋朝灭亡的命运。
科举制度虽然出现在隋炀帝时期，但更应该归功于隋文帝的开创。文帝时期的科举只是选官的一手段，杨广的执政时间并没有对科举制度进行根本性的改革，因此隋炀帝承受科举开创的功劳并不合适。在杨广的统治下，百姓无法通过科举真正得到仕途的提升，门阀贵族的垄断依旧显著。
至于大运河的修建，它在一定程度上便利了南北交通，可其初衷并非为了民生，而是满足杨广自身的政治和军事需求。运河的开通历经东汉、吴国、晋朝、南北朝等数次修建，而杨广只是在前人的基础上修整，并且质量较为粗糙。几十年间，大运河多次淤塞，甚至在唐宋时期还需多次疏浚。
战争的失败、劳民伤财的工程建设，还有频繁的暴政，使得隋炀帝治理下的隋朝不断走向崩溃。虽然灭南陈、修大运河、征高句丽等崛起的壮丽目标，在一些粉丝眼中依然值得称道，但杨广最终还是给唐朝留下了一个混乱的局面，一个近乎绝望的国家。
在杨广死后，仅仅四月，隋朝二世而亡。东突厥在北方大举入侵，匈奴、契丹、吐谷浑、高句丽和吐蕃等四面入侵，柳宗元在《段太尉逸事状》中称“君处一方，以敌天下”，便是此时的真实写照。堪称是中国历史上最黑暗的时期之一，而这一切正是杨广急功近利，挥霍无度，疏于治理的必然结果。
即便如此，仍有不少人对他评价两难。杨广虽有高瞻远瞩之处，但他的行为导致了隋朝的亡国。他留下的烂摊子，值得严肃审视和深刻反思。正如李世民所要面对的，是杨广留下的一个四面环敌、中原萧条的大乱局面，而唐朝经过几十年的努力，才得以将其收拾稳固。
