1937年，抗日战争全面打响后，一直在澳门躲着的叶挺坐不住了，他自个儿回到了上海。没过多久，周恩来特地跑到上海找叶挺聊天，想请他帮忙把南方的红军游击队改成抗日队伍。叶挺一听就答应了，他还主动跟国民政府第三战区的总指挥陈诚提议：把南方的红军游击队合起来，组成一支队伍上前线打鬼子。这支队伍后来就叫新编第四军，是为了纪念国共第一次合作北伐时的老四军。叶挺自己也愿意加入组建这支部队。
叶挺的提议很快就获得了蒋介石的点头，于是在1937年9月28日，国民政府军事委员会宣布叶挺担任新编第四军的军长，这给共产党和国民党谈判整合南方红军游击队的工作清除了一个重要难题。但毛泽东在延安那边，压根儿不知道叶挺所做的那些努力。他心里犯嘀咕，叶挺离开党组织已经好多年了，蒋介石让他当新四军军长，会不会是想利用叶挺，把南方的红军游击队变成国民党的队伍，或者干脆把这支队伍推到前线，好让日军给解决了。到了10月1日，毛泽东直截了当地说：叶挺得来延安一趟，等他完全赞成中央的政治和军事方针后，就可以去闽粤边界领导张鼎丞的队伍，然后以此为起点把队伍壮大起来。叶挺完全明白毛泽东的意思，他答应去延安和中共中央的领导亲自商量。到了11月3日，叶挺经过一番周折终于抵达了延安。叶挺刚到延安那天晚上，就和毛泽东聊了个通宵。他主动说起自己离开党组织的过程和受的冤屈，还一再表明自己支持中国共产党的政治和军事路线，愿意接受党的直接领导。毛泽东听后很感动，说中共中央经过认真考虑，决定新四军编为两个师、四个旅、八个团，并让叶挺来当军长。叶挺听完心里很激动，他说：“大家这么欢迎我，我真是受之有愧。革命就像爬山，好多同志不怕山高路陡，一直勇往直前。我呢，中途爬到半山就退了下来，现在又重新跟上了队伍。以后我一定按照党的指引去走，在党的领导下，坚决抗战到底！”叶挺在延安只待了短短七天，就急忙返回武汉去建立新四军。经过国共两边的好几次商量，新四军最后分成了4个支队，叶挺当上了军长，项英做了副军长，张云逸做了参谋长，袁国平则成了政治部主任。
1938年6月头上，叶挺跑到武汉，想找国民党军事委员会要点钱给新四军用。在那儿，他碰到了周恩来，就跟周说了他和项英之间的一些不同看法，还提议建个新四军委员会，大家一起来商量事情。过了两天，延安那边回了电报。赞成成立新四军委员会，由项英担任主任，叶挺担任副主任。新四军委员会成立后，叶挺的情况还是老样子，没啥好转。原本司令部的参谋处是在军长这边的，后来直接搬到了项英住的地方。项英原先和叶挺一起吃小灶，可没多久，他就去大食堂吃饭了，留下叶挺一个人。项英这么做，其他干部也受到影响，开始有意无意地疏远叶挺。到了1938年10月，叶挺觉得特别委屈，就离开了新四军。好在周恩来多次劝他回来，他才又回到了新四军，继续工作。
1940年5月4号，毛泽东替中央写了封快3000字的信，虽然没有直接点名，但对项英的批评相当严厉。项英这人性格固执，看了信之后，心里琢磨：与其被人逼得没面子地离开，还不如自己主动走人。于是，他竟然也给中央写了封信，说要辞职。毛泽东看了项英的来信后，心里明白新四军是项英一手打造的，他在队伍里威信十足。现在叶挺又离开了，新四军暂时还真少不了项英。于是，毛泽东强忍着怒气，给项英回了封信，信里表扬了他这几年干的不错，还让他继续干好自己的工作。不过，项英读了毛泽东的信后，反倒变得更加固执了。到了5月29号，他又一次向中央提出不干了。这回，毛泽东真的火了，他对来延安汇报的袁国平讲：“你跟项英说一声，想干就好好干，不想干就走人！没了项英，新四军也不会散！”好在周恩来已经从延安赶到重庆，他又多次耐心劝说了叶挺，叶挺这才改变了主意，决定重返新四军工作，项英辞职引起的风波这才算是暂时平息了。
叶挺回到新四军队伍里后，心里还是装着党和人民的抗日大事，继续埋头苦干。到了1940年11月，叶挺跑到重庆去找蒋介石，他跟蒋介石说：“第一，咱们每个月的经费得加到30万；第二，江北那些部队都得给个正当名分；第三，要是经费不给涨，那新四军就自己在当地派县长，想办法找吃的喝的。”蒋介石听后很生气地说：“你老是帮别人要这要那的，真让我失望。要是你肯加入国民党，经费、人员编制这些事儿都好谈。”叶挺回答道：“我现在哪个党派都不加入，就想着专心抗日，拯救国家。”这事儿传到毛泽东耳朵里，他可乐坏了。1941年年初，皖南事变一出，叶挺为了让新四军北移的几千名将士活下去，自己主动去找国民党军队谈判，结果被抓了起来，成了俘虏。在那之后的几年，叶挺被国民党来回折腾，从柳州到桂林，再到重庆，一直被军统特务盯着，过着穷苦的日子。但叶挺一直都很硬气，1942年，在重庆的渣滓洞集中营里，他写下了有名的《囚歌》。为好人留的门却紧紧关着。给狗溜走的小洞留着没堵上。有个声音在大声喊着：快爬出来吧，你就能获得自由啦！我特别想要自由。但也心里明白——人怎么能从狗洞里钻出去呢！我只能盼着，那天——地下的烈火熊熊燃烧。把这像棺材一样的东西跟我一块烧了吧。我将在熊熊火焰与沸腾热血中永远不朽。
后来，《囚歌》被抄到了延安，毛泽东读了之后非常感动。1946年3月4号，叶挺在铁窗里待了整整5年后终于重获自由。出狱后的第二天，他立马给毛泽东拍了封电报。过了两天，毛主席给叶挺回了电话，说：敬爱的叶挺先生：五号收到电报，高兴得知你已出狱，大家都特别开心。你为了咱们中华民族的解放和人民的自由，拼了20多年，受了不少苦，这事儿全中国都知道。现在，我们正式欢迎你加入中国共产党，向你表示最热烈的祝贺和欢迎。4月8号，是叶挺获得自由的第36天，这天一早，他搭乘飞机从重庆起飞，目的地是延安。和他一起走的，不光有他的妻子和孩子，还有像王若飞、博古、邓发这些党里的大领导。
那天中午，飞机在西安机场停下来加油，国民党军统的特务收买了一个机场的地勤，这个地勤给飞机动了手脚，让仪表不工作了。到了下午，飞机在厚厚的云层里飞偏了方向，飞到了山西兴县那边。那时候，兴县天上也是乌云压顶，山上有雪，山下下雨。飞机在1000多米高的云层里摸索着飞，结果一下子撞上了海拔2000多米的黑茶山，立刻就爆炸起火了，然后掉到了山崖下面，机上的人全都没能幸免，真是惨啊。叶挺去世后，中共中央在延安、重庆、北京这些地方陆续举办了纪念“四˙八”烈士的大规模追悼会，参会人数上万，毛泽东还亲自给叶挺赠送了悼念的对联。为了老百姓牺牲，死了也光荣。
