在唐朝时期，西北边陲的小镇外，伫立着两间简陋的小屋。屋内住着坚强的母亲秀姑和她纯真善良的女儿小梅。多年前，秀姑的丈夫不幸染病去世，撇下了这对母女。从那以后，秀姑独自挑起生活的重担，靠织布刺绣维持生计，精心抚养着小梅。
每日天还未亮，秀姑便坐在织布机前，双脚有节奏地踩踏踏板，双手熟练地穿梭引线。小梅也十分懂事，帮着母亲整理丝线，或是在一旁认真学习刺绣技巧。日子一天天过去，小梅渐渐长成了十八岁的大姑娘，刺绣手艺愈发精湛，接的活越来越多，母女俩的生活也逐渐有了起色。
这年春天的一个清晨，母女二人手中的刺绣活不多，秀姑便想带着小梅去山里散散心，欣赏春天的美景，顺便挖些野菜回来。她们走在山间小路上，柔和的阳光洒在身上，温暖又惬意。小梅像个孩子般，在山路边跑来跑去，时不时掐下路边盛开的野花。不知不觉，两人来到了山顶。此时，她们有些疲惫，便坐在山顶的大石头上休息。
小梅虽然坐了下来，心却还在四处张望。就在这时，她看到后山山坳处，有个男子正拿着布条在一棵歪脖子树上绑着什么。小梅十分好奇，紧盯着那边，想看看男子究竟要做什么。没过一会儿，小梅突然大叫起来。这一叫把秀姑吓了一跳，秀姑忙问：“你这孩子怎么了？一惊一乍的。” 小梅拉着母亲，指着男子的方向，焦急地说：“娘，你看那边，有人上吊了。” 秀姑顺着小梅指的方向望去，“不好！赶快去救人。” 说着，就拉着小梅往男子那边跑去。
由于山路崎岖难行，等她们赶到时，男子的脸已憋得铁青，嘴唇微微发紫。母女俩二话不说，立刻展开救援，两人费了好大劲，才把男子从绳索上解救下来。此时，男子已陷入昏迷，秀姑一边呼喊，一边掐着他的人中。过了一会儿，男子缓缓睁开了眼睛。
看着男子二十岁左右，和小梅年龄相仿，眼神中却满是迷茫和绝望。秀姑心疼不已，轻声问道：“孩子，你年纪轻轻，为什么做这种傻事？是遇到什么事了吗？” 这一问，男子眼中泛起泪花，哽咽着讲述起自己的身世。
他叫林栋，十岁时母亲就过世了，父亲续弦，娶了现在的继母王氏。王氏刚进门时，虽然对他不如亲生，但表面上还算过得去。可没过两年，王氏生下自己的儿子后，情况发生了翻天覆地的变化。继母开始对林栋非打即骂，稍有不顺心，就拿他出气。好在有父亲在，王氏没有做出太出格的行为。
然而，天有不测风云，前年，父亲因年老染病去世，王氏成了家里的主人。她不仅不让林栋继续读书，还把他当作家中奴仆，每日让他做繁重的体力活。若是做不完或者做不好，就不给他饭吃。因为父亲从小让他读书，他根本没干过这样的体力活，所以经常吃不饱饭，还遭受王氏的辱骂和责罚。更重要的是，他无法继续读书，考取功名的梦想彻底破灭。昨天，他因失手打破了一个腌菜坛子，被气急败坏的王氏赶出了家门，成了无家可归的人。长期的压抑与绝望，让林栋看不到生活的希望，最终选择了轻生。
听着林栋的叙述，秀姑和小梅眼眶泛红，心中充满同情。秀姑轻轻抚摸着林栋的头，温柔地说：“孩子，我同情你的遭遇，即便生活再艰难，也不能做傻事。这样，你先跟我们回家，我给你弄些吃的，以后的事咱们再想办法。” 秀姑知道，若不把这孩子带下山，自己一走，他可能还会寻短见。小梅也在一旁用力点头，说：“是啊，哥哥，你先跟我们回去，吃饱了或许就有办法了。” 林栋望着这对善良的母女，泪水夺眶而出。秀姑和小梅又好言相劝，林栋才缓缓起身，跟着她们往山下走去。
到家后，秀姑赶忙给林栋做了些吃的。林栋吃着吃着，眼睛又泛起泪花，他已经很久没有这样安心地吃过一顿饱饭了。秀姑看着这个可怜的孩子，心中一阵酸痛，眼睛也湿润了。她起身把小梅拉进里屋，轻声对小梅说：“这个孩子太可怜了，娘跟你商量个事。”
秀姑揉了揉眼睛，继续说：“娘想把这小伙子暂时留在家中，他现在回不了家，在外面即便不轻生，也会被饿死。不如让他在咱们这儿待上几天，娘也能开导开导他。” 还没等秀姑说完，小梅就说：“是呀，娘，我也觉得他好可怜。” 秀姑接着说：“可是咱们家房子就这么大，突然多了个人住不下，你就委屈一下，搬到娘这屋来，跟娘挤一挤，让他暂时住在你屋里。”
小梅性格随秀姑，不矫情，热心肠，她说：“没事的，娘，我听你安排。” 秀姑见小梅答应了，很高兴，出去把安排跟林栋说了一遍。林栋本想拒绝，但自己确实无处可去，只能听从秀姑的安排，并连忙向母女俩道谢。
就这样，林栋在秀姑家住了下来，没事就帮她们打打下手，干些杂活。可没过几天，周围邻居开始议论纷纷。毕竟母女俩，一个丧偶，一个还未出嫁，家里突然住进来一个男人，难免引人非议。秀姑倒还好，自己行得正，年纪又大，能忍受别人的闲言碎语。但她担心小梅，小梅到了出嫁的年龄，再让人说三道四，毁了清白，以后可怎么找婆家。就在秀姑发愁时，一个老主顾上门，说儿子要去赶考，特意来让秀姑绣个荷包。听到 “赶考”，秀姑有了主意。
晚上，秀姑忙完手头的事，把林栋叫到身边，轻声问道：“孩子，之前听说你读过书，可有想过去考个功名？” 林栋无奈地笑了笑，说：“不瞒你说，小生之前一直奋发读书，就想考个功名，光宗耀祖。以前父亲在的时候，他也一直支持我。可如今，我连饭都没得吃，还仰仗着你们母女俩生活，哪里有盘缠去赶考啊。” 秀姑听后，眼前一亮，“孩子，只要你愿意去考，婶婶支持你。” 说完，便回到里屋，翻找了一阵，拿出一个小布袋。她把布袋递给林栋，语重心长地说：“孩子，这是我这些年为小梅准备的嫁妆钱，虽然不多，但也够你花销一阵子了，你拿着这些银子去赶考吧。”
林栋捧着沉甸甸的布袋，又推回秀姑手上，说：“不，婶婶，这些银子我不能要。这段时间在这儿打扰你们，我已经很过意不去了，怎么能再拿你们的银子，你还是留着给小梅妹妹做嫁妆吧。” 秀姑又把布袋塞到林栋手里，“孩子，你就听婶婶的，拿着这些银子去赶考。小梅的嫁妆你不用担心，我们母女俩还能做刺绣再挣。但是你要是错过了今年的考试，可就要再等几年了。” 林栋还是不愿收下银子，秀姑又说：“孩子，你要是过意不去，这银子就当是婶婶借你的，等你高中了再来还给婶婶。”
林栋这才收下银子，眼眶里的泪珠打转。他 “扑通” 一声跪在地上，“婶婶，不……，娘，您以后就是我亲娘，不管我能不能高中，我都会回来孝敬您老人家。” 接着，恭恭敬敬地给秀姑递了一杯茶，正式拜秀姑为娘，并发誓一定会回来报答这份恩情。
第二天，秀姑和小梅给林栋准备了一些干粮和换洗的衣服。林栋背上行囊，向秀姑磕了几个头，便踏上了赶考的路。
一年后，秀姑和小梅正在家中做刺绣，一个官差笑眯眯地走了进来，见到秀姑，忙拱手说道：“老夫人，您可是林栋的母亲？” 秀姑突然见到官差，有点懵，微微点了点头。官差立马笑盈盈地说：“给老夫人报喜了，林大人高中进士，马上就要到家了。” 秀姑这才反应过来，是林栋科考高中了，忙招呼小梅：“快，小梅，进屋把娘的钱袋拿出来，给这位官爷赏钱。” 给完赏钱，小梅又给官差泡了杯茶。秀姑拉着小梅说：“快跟娘进屋，咱们都换身新衣服，待会去门口迎接你哥哥。”
母女俩刚换完衣服站到门口，耳边就传来清脆的锣鼓声。放眼望去，林栋身着红袍，骑着高头大马向这边走来。一到跟前，林栋快速从马上下来，“扑通” 一声跪在秀姑面前，“孩儿感谢母亲大人的再造之恩，孩儿能有今天，全仗母亲的大义。” 秀姑忙扶起林栋，笑着的脸上泛起泪花，“儿啊，这是老天有眼，也是你的造化啊。” 说着，就拉着林栋进了屋。
林栋扶着秀姑坐在堂屋正中，又跪在地上，“娘，孩儿还有一事相求，还望娘能够成全。” 秀姑有点懵，“孩子，你现在都做了官了，还能有什么事求我这个老婆子。” 林栋跪在地上，严肃地说：“孩儿请求娘，把小梅妹妹嫁给我，我要照顾你们一生一世。”
一旁的小梅，脸唰地一下红到了脖子根，捂着脸跑进了里屋。秀姑对林栋这突然的请求也感到惊讶，脸一下子僵住了，过了片刻才反应过来，大笑道：“好好好，为娘答应了。” 林栋又告诉秀姑，自己已经被朝廷封了官，过段时间就带她们母女一起去上任，并打算上任后就与小梅成亲。秀姑高兴坏了，说一切听林栋的安排。
林栋高中的消息很快传开，他的继母王氏也得知了这个消息，心里悔恨交加。她匆匆赶来，一见到林栋，便 “扑通” 一声跪在地上，一把鼻涕一把泪地哭诉道：“儿啊，都是娘糊涂，过去亏待了你，你大人有大量，就原谅娘这一回吧。”
林栋看着眼前这个曾经百般折磨自己的女人，心中五味杂陈。念及父亲的情分，他最终选择了原谅。他扶起王氏，说：“过去的事，就让它过去吧。” 王氏擦着眼泪说：“那你跟娘回家吧，家里准备了宴席，亲朋好友们都在等着给你庆贺呢。” 林栋脸色突然沉了下来，提到家，那些痛苦的回忆涌上心头。他不想再看到那个给自己带来苦难的地方，“你代我谢谢那些亲朋好友，我现在已经有自己的家了，你还是回去吧。” 说完，便背过脸去。王氏见状，知道林栋不会再回去了，只好灰溜溜地离开。
回到家，亲朋好友已经在酒席上等候。一看只有王氏一个人回来，众人都低头叹气。因为王氏以前是怎么对待林栋的，他们都清楚，林栋不回来，他们早有预料。既然主人公没回来，这庆功宴也没法吃了，亲朋好友们纷纷起身向王氏告辞。
王氏又羞又怒，一眼瞥见人群中的表哥胡三。胡三开了间赌场，认识不少三教九流的人。王氏叫住胡三，把他拉到房间里，“表哥，这林栋现在不认我这个娘了，你给我想想办法。” 表哥笑了笑说：“我说表妹啊，你就知足吧，他不认你，也没跟你争家产啊。何况之前你那样对他，如今他当了官，也没跟你计较，这小子也算大度了。”
王氏眼一斜，恶狠狠地说：“我不甘心啊，这林栋是林家的人，吃林家的饭长大的，凭什么他当了官，把好处都给了别人。他不但不认这个家，还认了一个不相干的人为娘，这让我脸往哪放？再说，我也要为我儿子着想，他要是有个当官的哥哥，前途不就一片光明了。”
胡三摊了摊手，说：“那人家现在是朝廷命官，就不认你了，你又能拿他怎么样？”
听到这话，王氏更加气愤，“我对付不了他，还对付不了那母女俩吗？林栋之所以认那老妈子为娘，肯定是被她那女儿给迷住了。表哥你认识的人多，帮我找两个心狠手辣的兄弟，把那小妮子给做了，我就不信，他身边没有亲人了，还不来认我们林家。” 说完，拿出一锭银子递给胡三，还说这是定金，事成之后另有重谢。胡三看到白花花的银子，立马揣进兜里，笑眯眯地离开了。
回到赌场，胡三正好看到输了钱要离开的牛大和牛二。这兄弟俩嗜赌如命，欠了胡三不少银子。胡三拦住他们的去路，大声呵斥道：“你哥俩欠我的银子是不是该还了？” 两兄弟忙抱拳说道：“胡哥，最近我哥俩手气有点背，你看能不能再宽限几天？” 胡三一脸坏笑，凑到两人面前，低声说：“我这有个挣钱的买卖，看你哥俩愿不愿意干。” 一听说有挣钱的活，兄弟俩连忙点头，接着三人交头接耳地谈论起来。似乎对最后商定的价钱很满意，兄弟俩笑嘻嘻地离开了赌场。
牛大和牛二回去简单准备了一下，就蹲守在秀姑家门外。没等多久，就看见小梅拿着做好的刺绣出门，看样子是去给主顾送还。兄弟俩远远地跟在后面，等小梅走到一个偏僻无人的巷子里时，两人一拥而上，用布条堵住小梅的嘴，把她装进麻袋里，扛着就跑。
当时，县太爷听闻林栋高中，为保小镇庆祝期间治安稳定，正率官差在镇上例行巡视。刚走到巷子附近，就看到牛大和牛二神色慌张地扛着麻袋。县太爷赶忙让身后的官差前去查看。牛大和牛二见官差走来，丢下麻袋就跑，可没跑多远就被官差抓住。还没等县太爷审问，两人就如实交代了事情的原委。
县太爷一听，这事关系到林栋的家事，自己不便处理。于是带着小梅，押着牛大、牛二前来征求林栋的意见。林栋听后，连忙感谢县太爷救小梅之恩。对于王氏的做法，他非常气愤，给了县太爷四个字：依法惩办。
县太爷走后，林栋觉得这里既不安全，又让人生厌，一刻也不想再待下去。他让秀姑和小梅赶紧收拾东西，即刻跟他一起去上任。秀姑收拾好东西，坐上林栋专门为她准备的轿子。走到镇头，刚好遇到被官差押着的王氏，王氏看着轿子里的秀姑，心中五味杂陈。
林栋上任后不久，就和小梅成了婚，一家三口过上了幸福的生活 。
